У американцев уже есть печальный опыт вызволения сограждан из страны победившего исламского фундаментализма. В ноябре 1979 года тысячи иранских студентов, требовавших возвращения бежавшего в США еще в феврале шаха, взяли штурмом американское посольство в Тегеране. Вашингтону пришлось заняться освобождением полусотни своих граждан, оказавшихся на положении заложников.

Неудачный ход переговоров с Тегераном подтолкнул президента Джимми Картера к силовому решению. В конце 1979 года началась подготовка к секретной операции, в ходе которой заложников предполагалось освободить силами спецназа. Простейший вариант десантирования с воздуха в район комплекса зданий посольства, где держали заложников, был признан обреченным на провал. Вместо этого была разработана сложная двухдневная операция Eagle Claw («Орлиный коготь»).

В первый день транспортные самолеты С-130 должны были доставить в условленную точку в пустыне на территории Ирана войска и топливо. Там их встречали американские вертолеты, которые после заправки перевезли бы войска в укрытие рядом с Тегераном. Самолетам предстояло покинуть Иран для новой заправки, вертолеты же остались бы на тайных позициях близ иранской столицы. На второй день спецназовцы на грузовиках в сопровождении агентов из числа местного населения должны были добраться до посольства и взять его штурмом. После этого заложников следовало доставить к близлежащему футбольному полю, откуда прибывшие по сигналу вертолеты перевезли бы их на заброшенную базу иранских ВВС Манзарие. Оттуда намечался вывоз заложников и десанта самолетами С-141 под прикрытием «летающих крепостей» АС-130.

Этому отчаянно смелому плану провал грозил на любом этапе -- десантников могли перебить как по пути в Тегеран, так и в ходе штурма вместе со спасаемыми ими заложниками. Однако все закончилось гораздо раньше. Вечером 24 апреля 1980 года шесть самолетов с горючим и спецназовцами взлетели с острова Масира в Омане, восемь тяжелых вертолетов RH-53D поднялись с авианосца Nimitz в Аравийском море. Они должны были встретиться в точке Desert One, где за 21 день до этого военные с помощью ЦРУ тайно разметили посадочную площадку инфракрасными сигнальными маячками. Летевшие на низкой высоте вертолеты попали в пыльную бурю и к месту встречи добрались лишь шесть из них. Всем С-130 удалось добраться до Desert One, и после дозаправки операция могла продолжаться. Но тут выяснилось, что из строя вышел еще один вертолет -- у него сломалась гидравлическая система, и починить ее на месте было невозможно. Пяти вертолетов было недостаточно, и всем приказали срочно убираться из Ирана. В возникшей суете один из вертолетов протаранил готовившийся к взлету С-130, в результате чего возник сильный пожар. В ходе спешной эвакуации в пустыне были брошены не только все вертолеты, но даже тела восьми погибших военнослужащих.

Провал миссии списали на отсутствие у ее участников, представлявших различные рода войск, навыков боевого взаимодействия. Хотя тренировки перед операцией были интенсивными, они проводились раздельно на разных полигонах. Флот упрекнули в том, что тот не смог выделить большее число вертолетов. Впрочем, главное требование к операции -- секретность -- было нарушено уже при занятии позиций вокруг Desert One. Десантники захватили автобус с 40 иранцами и взорвали бензовоз, водитель которого скрылся и мог сообщить властям о происходящем еще до начала штурма посольства. Повторить попытку было невозможно. Брошенные на месте катастрофы документы помогли иранским службам безопасности выловить американских агентов. Заложников рассредоточили по всей стране. Их освободили только в январе 1981 года в результате сложных закулисных переговоров -- Вашингтону пришлось смягчить санкции против Тегерана, разморозив иранские активы в США.