В средние века государства прекрасно существовали без мелодий, специально исполнявшихся при подъеме флагов или монарших штандартов. Их заменяли торжественные церковные песнопения. Одной из первых стран, утвердивших официальный гимн, была Великобритания, но и там знаменитый гимн «Боже, храни короля» был принят лишь в XVII веке.

Не была исключением и Россия. Известный путешественник Сигизмунд Герберштейн, посетивший нашу страну в правление Ивана Грозного (XVI в.), писал: «При входе Великого князя во храм поют по обычаю «многие лета». После этого митрополит со всем клиром начинает петь молебен Пресвятой Деве и святому Петру исповеднику». После молебна и царской присяги наследник престола получал великокняжеский головной убор -- соболиную шапку, увенчанную крестом и усыпанную драгоценными камнями. После этого церковный хор пел «Помилуй нас, Господи» и повторно «Многие лета».

Ритуал изменился в эпоху Петра I. Сначала важнейшие события происходили под марши Преображенского и Семеновского полков, а к концу царствования их заменил британский гимн. В начале XIX в., в царствование Александра I, во время важнейших церемоний исполняли и «Боже, храни короля», и «Славься» композитора Дмитрия Бортнянского.

Сменивший Александра I его младший брат Николай I решил создать национальный российский гимн. Правда, в итоге царь остановился на переделанной Алексеем Львовым мелодии британского гимна. Слова написал Василий Жуковский, совмещавший поэзию с воспитанием венценосного наследника.

После Февральской революции 1917 года Россия опять позаимствовала для символа государственного единства иностранную мелодию. Временное правительство предпочло знаменитую «Марсельезу», которая оставалась государственным гимном и в первые месяцы существования советского государства. Затем большевики поменяли революционный французский марш на другую мелодию французских авторов -- «Интернационал».

В годы гражданской войны в России было много разных гимнов: в армиях Деникина и Колчака на церемониях исполняли «Коль славен», в областях, контролировавшихся комитетом членов Учредительного собрания, продолжали играть «Марсельезу».

Одни страны -- как Великобритания или США -- живут с одним и тем же гимном на протяжении столетий, другие меняли главную государственную мелодию в соответствии с политической конъюнктурой, возвращаясь затем к первоначальному варианту (Франция, некоторые страны бывшего социалистического лагеря).

Возможно, мудрее всех поступили руководители молодого государства Бангладеш, получившего независимость в 1972 г. За текстовую основу гимна они выбрали стихи Рабиндраната Тагора «Моя золотая Бенгалия», в которых поэт восхищается красотой одной из индийских провинций.