Восемь лучших теннисистов сезона начали вчера в Лиссабоне борьбу за победу в Masters Cup -- итоговом турнире АТР. Лидер чемпионской гонки, 20-летний россиянин Марат Сафин, по результатам жеребьевки попал в так называемую «красную группу», где встретится с Питом Сампрасом (США), Ллейтоном Хьюиттом (Австралия) и Алексом Корретхой (Испания). Другой наш теннисист, Евгений Кафельников, оказался в «зеленой группе» в компании с Густаво Куэртеном (Бразилия), Магнусом Норманом (Швеция) и Андре Агасси (США).

Основное внимание на этом состязании приковано к претендентам на первое место в мировой классификации по итогам года -- Сафину, Куэртену и Сампрасу (хотя шансы именитого американца не слишком высоки). И большинство болельщиков, как показывают опросы в Интернете, отдают предпочтение россиянину. Однако и бразилец настроен решительно. «Здесь слишком многое для меня поставлено на карту, и я готов идти до конца», -- заявил Гуга, как прозвали Куэртена фанаты. Сафин же в своих высказываниях осторожен: «Мне важно доказать, что я не случайно стал первым. Но чувствую, что придется нелегко -- в последнее время я потратил слишком много сил».

А вот Сампрас, поверженный Маратом в финале US Open, наоборот, не так давно женился и, кажется, хорошо отдохнул. «Я не выступал больше двух месяцев, но это не значит, что всю осень я без толку просидел у телевизора, -- говорит американец. -- Напротив, я готов сейчас не хуже, чем в прошлом году, когда завоевал титул чемпиона АТР». Сафин, готовый сменить Сампраса в роли лучшего теннисиста года, говорит о грозном конкуренте уважительно: «Питу не нужно много играть, чтобы подготовиться к финалу года. Да, я выиграл US Open, но то было лишь случаем. Сампрас же выиграл 13 таких финалов, и все знают, что фаворит здесь именно он. Если он захочет выиграть в Лиссабоне, он сделает это».

Тем не менее напомню, что с Сампрасом Сафин играл трижды и два раза выиграл. У россиянина также в активе победа над Хьюиттом и две -- над Корретхой, причем ни тому, ни другому Марат не проигрывал. Вчера поздно вечером Сафин начал Masters Cup матчем с испанцем.