Никогда еще перед началом баскетбольного сезона лидерство столичного ЦСКА, бессменного девятикратного чемпиона России, не подвергалось столь серьезному сомнению, как нынче. Да, были годы упорного соперничества армейцев сначала с земляками из «Динамо», затем с саратовским «Автодором» и, наконец, с пермским «Урал-Грейтом». Да, уступал ЦСКА Саратову даже титул чемпиона Суперлиги. Но игры плей-офф расставляли все по своим местам, и в летопись команды заносился очередной победный сезон. Но то в ЦСКА была команда, на создание которой Станислав Еремин потратил далеко не один сезон. У нового же наставника армейцев Валерия Тихоненко, еще в прошлом году выходившего на площадку, времени не так много. Руководство клуба поставило перед ним три высокие цели: первое место в чемпионате России, победа в розыгрыше Северо-Европейской лиги (NEBL) и выход в «Финал четырех» Супролиги (так теперь называется главный из еврокубков).

И вот уже старт ЦСКА во внутреннем чемпионате можно назвать сенсационным: армейцы проиграли во втором своем матче сезона. Обновленный «Автодор» Владимира Родионова не просто порадовал своих болельщиков первой победой над армейцами в стенах саратовского дворца спорта «Звездный», но и в одно мгновение из группы «темных лошадок» первенства переместился в число фаворитов. И список этот расширится не только за счет саратовцев. По крайней мере Тихоненко в числе главных конкурентов его команды называет и мощный «Урал-Грейт», и казанский «Уникс», который возглавил Еремин, и резко усилившийся в межсезонье «Локомотив» из Минеральных Вод, который недавно выиграл Кубок России, и даже подмосковный клуб «Химки», заключивший контракт с бывшим центровым сборной страны Носовым.

Впрочем, и селекционную политику ЦСКА нельзя назвать провальной. Даже наоборот. Команда значительно обновила состав, и Тихоненко, опираясь на сформировавшийся крепкий костяк игроков, смело может создавать новую команду. Команду, в которой немало перспективной молодежи -- достаточно назвать Петренко, Каримова, Падиуса, не говоря уже о Кириленко. Правда на Кириленко, судя по всему, ЦСКА не приходится рассчитывать в перспективе -- еще год-два, и Андрей отправится покорять НБА.

Правда, не каждому дано закрепиться в заокеанском баскетболе. Вот, например, Моргунов. Уехал несколько лет назад из ЦСКА в Портленд, обнадежил болельщиков тем, что имеет шанс стать партнером самого Арвидаса Сабониса, но так у него и не заладилось. Вот и в этом году Моргунов вновь пытается попасть в НБА, а если не получится, то, по словам президента баскетбольного ЦСКА Александра Гомельского, скорее всего вернется в армейский клуб. Тем более что с центровыми у ЦСКА по-прежнему проблемы. В команде есть Кириленко, который в олимпийском Сиднее наделал шуму своими подборами и блок-шотами, есть сильный литовский легионер Эйникис, бронзовый призер Олимпиады, наконец, пришел в клуб Фетисов, также умеющий бороться под щитом... Но настоящего центрового, в классическом понимании этого слова, в ЦСКА по-прежнему нет. Тот же Моргунов, заметно прибавивший после работы с американскими тренерами по атлетической подготовке, под определение «центра» подходит с большим трудом. Вот и держат в команде вакансию (и соответственно деньги) под американского легионера. И здесь г-н Гомельский не теряет оптимизма: «27 октября в Америке закрываются тренировочные лагеря НБА. После этого те, кто не получил контракт, будут искать место для трудоустройства. На них и будем рассчитывать. Причем мы ищем игрока, который бы мог стать лучшим центровым, когда-либо приезжавшим в Россию. И таких ошибок в подборе центрового, какие мы допускали при Еремине, у нас больше не будет». Правда, последняя фраза Александра Яковлевича несколько смущает: слишком часто в последнее время можно слышать критику в адрес бывшего тренера, в том числе и по вопросам подбора игроков. Как будто президент в прошлом не имел права голоса при формировании состава. Поэтому будем считать это естественной реакцией (если хотите, ревностью) на расставание с сильным специалистом после долгих лет совместной работы. Тем более что ушел Еремин в «Уникс», который будет конкурентом для ЦСКА в России.

А сегодня армейцам предстоит первый экзамен на международной арене, и будет он сложнее, чем выезд в Саратов. В первом матче Супролиги в Москве сыграет сильнейший клуб континента «Панатинаикос». Выиграть у интернационального ансамбля, выступающего под греческим флагом, будет чрезвычайно сложно, даже в родных стенах армейского Универсального спортивного комплекса. Хотя Тихоненко другой задачи перед своими подопечными не ставит. Другое дело, что именно эта игра и может, словно лакмусовая бумага, выявить слабые места новой команды.

Казнить за поражение в игре с клубным чемпионом Европы, как, впрочем, и в последующих матчах, молодого главного тренера ЦСКА, конечно, никто не будет. Гомельский уверяет, что Валерию выдан карт-бланш как минимум на два года, на которые у него заключен контракт с клубом. Но и Тихоненко понимает, что злоупотреблять доверием не стоит: «Это сейчас Александр Яковлевич говорит, что у меня полный карт-бланш. А в случае, если команда начнет валиться, мнение может измениться. Ведь от ЦСКА все по прежнему будут ждать только побед».