Итоги первого этапа Кубка мира по биатлону в финском местечке Контиолахти выглядят для сборной России не особенно впечатляющими. По результатам шести гонок в копилке нашей команды только две награды -- «серебро» женского эстафетного квартета и «бронза» Сергея Рожкова в мужской гонке преследования на 12,5 км. Блестяще выступили на этом этапе норвежцы, победившие в четырех дисциплинах.

В женской эстафете 4х6 км главный тренер нашей сборной Валерий Польховский выставил на дистанцию в порядке прохождения этапов Альбину Ахатову, Ольгу Зайцеву, Светлану Ишмуратову и олимпийскую чемпионку Солт-Лейк-Сити-2002 Ольгу Пылеву. Главную сложность для участников состязаний на протяжении всех четырех дней этапа представлял сильный ветер, заставлявший вносить коррективы в стрельбу. Правда, далеко не всем это удавалось, особенно в те моменты, когда порывы ветра были настолько яростными, что опрокидывались рекламные щиты, установленные вдоль трассы.

Лидерство в гонке сразу захватила немецкая команда, но все надежды на общий успех у германских биатлонисток рухнули на втором этапе. Что-то случилось с винтовкой у Урсулы Дизль. Она не только истратила все дополнительные патроны, но и пробежала четыре дополнительных штрафных круга, что сразу отбросило немок на пятую позицию. К чести россиянок следует отметить, что на огневых рубежах они чувствовали себя вполне уверенно. По крайне мере лишние метры дистанции никому из наших девушек наматывать не пришлось. Ахатова, бежавшая не самым лучшим образом, передала эстафету седьмой, Зайцева, отстрелявшаяся лучше остальных подруг (только два промаха), смогла вырваться на третью позицию.

А впереди шли в это время китаянки. Азиатские стреляющие лыжницы, мало знакомые даже специалистам, могли в Контиолахти переписать табель о рангах в женском биатлоне. Помешала им это сделать явно испугавшаяся лидерства Ян Ян Лю. Отправившись на последний этап, она на первом же огневом рубеже заработала три круга штрафа. Победа досталась норвежкам, благодаря почти безупречному прохождению дистанции Лив-Грет Пуаре. Пылева, увы, отстала от нее всего лишь на шесть секунд.

На следующий день Польховский, пожалуй, допустил ошибку, поставив открывать мужскую эстафету неопытного Николая Круглова, сына двукратного олимпийского чемпиона. В прошлом сезоне он только дважды бежал эстафеты, причем выходил на этапы в середине гонки. Груза ответственности Круглов в Контиолахти не выдержал и натворил то, что потом пришлось расхлебывать остальным товарищам по команде. Николай завершил свою часть дистанции на предпоследнем месте, пропустив вперед даже биатлониста из Великобритании. Усилий Павла Ростовцева, Сергея Коновалова и Сергея Рожкова вполне хватило, чтобы вытащить Россию с непривычной аутсайдерской позиции, существовала даже возможность зацепиться за призовое место. В итоге от финишировавших третьими шведов нас отделило четыре секунды. Идеально в критической ситуации проявил себя Ростовцев, продемонстрировавший отличную форму -- он очень быстро стрелял и отлично шел по дистанции.

Поскольку по результатам спринтерских стартов, открывавших этап, никого из россиян на пьедестале почета не было, в гонке преследования рассчитывать на что-то особенное не приходилось. Тем не менее Сергей Рожков, стартовавший с девятой позиции, прекрасно справился и с сильным ветром, и с конкуренцией большинства соперников. После третьего огневого этапа он шел уже вторым, правда, затем его на самом последнем участке дистанции обогнал несравненный француз Рафаэль Пуаре. А пятикратный олимпийский чемпион норвежец Уле Эйнар Бьорндален как стартовал первым, так и закончил гонку впереди всех. Эта победа стала для него юбилейной, пятидесятой, в гонках на крупнейших международных соревнованиях, включая Олимпиады, чемпионаты планеты мира и этапы Кубка мира.