Американские астрономы, сообщает журнал The Astrophysical Journal, при помощи космического телескопа «Хаббл» доказали существование у раскаленного небесного тела кометоподобного хвоста. Газовый гигант, получивший название HD 209458b, вращается так близко от своей звезды, что его раскаленная атмосфера распыляется в космическое пространство.

Судя по данным наблюдений ультрафиолетового спектрометра Cosmic Origins Spectrograph (COS), установленного на «Хаббле», атмосферный материал выдувают с HD 209458b мощные звездные ветры. Именно из него и состоит похожий на кометный газовый хвост планеты. Неясно, какова длина хвоста и как давно он образовался, но ученые полагают, что ему как минимум несколько миллионов лет.

Планета HD 209458b была обнаружена при помощи многообъектного спектрометра Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), установленного на телескопе «Хаббл», еще в 2003 году. Тогда же данные наблюдений STIS позволили предположить наличие активно испаряющейся атмосферы и кометоподобного хвоста. Но STIS так и не сумел получить спектроскопические данные, доказывающие существование хвоста. Впервые увидеть хвост позволил астрономам COS, обладающий уникальной комбинацией очень высокой ультрафиолетовой чувствительности и хорошего спектрального разрешения.

Планета HD 209458b находится в 153 световых годах от Земли и весит немногим меньше Юпитера. Однако она вращается в 100 раз ближе к своей звезде, чем самая крупная планеты нашей Солнечной системы -- к Солнцу. Раскаленная докрасна планета облетает своего «родителя» всего лишь за 3,5 дня. Для сравнения: самая быстрая планета нашей системы -- Меркурий облетает вокруг Солнца за 88 дней.

HD 209458b является первой экзопланетой, транзит которой (движение на фоне звезды) можно увидеть с Земли. Свет родительских звезд транзитных планет регулярно проходит через их атмосферу. Изучая этот фильтрованный свет, астрономы могут определять состав атмосферы планеты, направление ее движения и скорость. Уменьшение силы свечения звезды при прохождении перед ней HD 209458b очень незначительное и составляет всего 1,5%. Правда, если прибавить атмосферу планеты, то оно вырастает до 8%. Такое значительное увеличение говорит об ее раздувшейся атмосфере.

COS также обнаружил в разогретой до 1093 градусов по Цельсию атмосфере планеты такие элементы, как углерод и кремний. Получается, что родительская звезда нагревает всю атмосферу HD 209458b и вытягивает из нее тяжелые элементы. Астрономы подсчитали, что каждый день планета таким образом «худеет» примерно на 36 тонн, т.е. примерно на одну миллиардную часть веса Земли. Теоретически HD 209458b может испариться полностью, но произойдет это очень нескоро -- примерно через триллион лет.

Данные наблюдений COS свидетельствуют и о том, что материал, покидающий планету, движется с разной скоростью. Часть его попадает в хвост, а большая часть газа мчится со скоростью 35 тыс. км/час по направлению к Земле.

Роль спектрометра COS в изучении атмосфер «горячих юпитеров» вроде HD 209458b трудно переоценить, потому что он может изучать химический состав атмосферы планет и звезд в ультрафиолетовых длинах волн, недоступных для расположенных на Земле телескопов.

Поскольку HD 209458b является типичным представителем «горячих юпитеров», то это значит, что и все другие горячие газовые гиганты могут иметь кометоподобные хвосты и склонность к «похудению».