Австралийские ученые Ричард Робертс из университета Вуллонгонга, штат Новый Южный Уэльс, и Барри Брук из университета Аделаиды утверждают в журнале Science, что имеются очень серьезные основания полагать, что не изменения климата, а люди были главной причиной исчезновения примерно 40 тыс. лет назад 23 из 24 видов австралийской мегафауны: гигантских сумчатых животных, огромных рептилий и нелетающих птиц.

По сравнению с животными Зеленого континента животные, обитавшие на других материках, выглядели карликами. Одним из таких австралийских чудовищ была, к примеру, гигантская семиметровая ящерица гоанна (Megalania prisca), взрослые особи которой весили до 600 килограммов.

Много лет назад австралийские крокодилы (Trilophosuchus ravkhani) жили не только в воде, но и... ловко лазали деревьям. Они охотились на добычу, прыгая с веток, и были за это прозваны падающими крокодилами.

Если удавалось улизнуть от падающего крокодила, то скрыться от плотоядных кенгуру было куда труднее. Двухметровые животные обладали такими мощными челюстями, что легко могли вырвать с мясом руку человека.

Еще страшнее были самые крупные из когда-либо живших на Земле птиц -- гигантские утки (Bullockornis planei). В высоту уткозавры достигали 4--5 м и весили до полутонны. Хотя они и были всеядными, но все же главным блюдом их меню являлось мясо опять же гигантских грызунов, в изобилии водившихся тогда на Зеленом континенте, и опоссумов. У уткозавров были зазубренные клювы 60-сантиметровой длины, мощные челюсти и голова размером с голову современной лошади.

Более 40 тыс. лет назад жили в Австралии и сумчатые львы, весившие до полутора центнеров и не уступавшие по размерам самым крупным саблезубым тиграм, которые водились в то время в Азии и Европе. Тела сумчатых львов были покрыты шерстью, как у современных вомбатов; у них был нос коалы и очень острые когти и зубы.

Ученые считают, что «гигантомания», существовавшая на планете много лет назад и особенно ярко проявившаяся в Австралии, была своеобразным ответом фауны на меняющийся климат. По мере того как он становился суше и, что особенно важно, прохладнее, животные росли в размерах. Расцвет гигантов пришелся на плейстоцен (примерно миллион лет назад).

По мнению Ричарда Робертса и Барри Брука, методы датирования ископаемых находок показывают, что мегафауна и люди сосуществовали относительно короткое время после того, как предки современных аборигенов заселили Зеленый континент. Главным основанием для такого утверждения служит тот факт, что кости и зубы вымерших животных и орудия первых австралийцев датируются разными периодами.

«Споры о возможной причине исчезновения животных, которое произошло в позднем плейстоцене, идут уже более полутора веков, -- говорит профессор Брук. -- Ученые разделились на два лагеря. Одни считают, что главной причиной вымирания стали изменения климата, другие винят во всем человека».

Австралия заселялась людьми 45--60 тыс. лет назад, когда климат на континенте был относительно мягкий. Это обстоятельство всегда считалось основным доводом в пользу того, что люди, а не изменения климата истребили австралийских животных.

Однако Каддл Спрингс в штате Новый Южный Уэльс явно выбивается из общей картины. Останки огромных кенгуру, гигантских птиц и «сумчатых бегемотов» дипротодонтов (крупнейших представителей сумчатых животных размером с носорога) были найдены в одном культурном слое вместе с каменными орудиями людей, их возраст -- примерно 30 тыс. лет. Многие ученые считали, что эта находка означает долгое совместное существование людей и мегафауны на континенте, т.е. аборигены жили с гигантскими животными как минимум 10 тыс. лет.

Однако более точные методы датирования, уверен профессор Робертс, позволяют предположить, что останки животных и артефакты, оставленные людьми на этой площадке, за много тысяч лет основательно перемешались. Причем произошло это уже через много лет после исчезновения гигантских животных. Новые методы позволили определить возраст животных в 125--780 тыс. лет, т.е. датировать их средним плейстоценом.

Получается, что именно человеческий фактор стал основной причиной вымирания животных, считают Робертс и Брук. Как вымирали животные -- посредством охоты или влияния человека на окружающую среду -- еще предстоит выяснить.

Для вымирания животных вовсе не нужно было, чтобы люди истребляли их огромными стадами или стаями. Даже убийство одного животного одним человеком в течение десяти лет, так называемое незаметное уничтожение, может привести к постепенному вымиранию медленно размножающихся животных.

Сейчас австралийские ученые намерены перепроверить возраст останков представителей мегафауны и на других площадках -- в таких местах, как остров Кенгуру, восток штата Виктория и плоскогорья Папуа -- Новой Гвинеи, которые, подозревают они в свете новых достижений науки, тоже относятся значительно к более позднему периоду времени, чем считалось ранее.