Две группы ученых независимо друг от друга нашли первое прямое доказательство того, что на поверхности астероида может находиться водный лед. Открытие подтверждает теорию, согласно которой именно астероиды могли принести воду на Землю, когда наша планета была еще очень молода.

Согласно общепризнанной теории астероиды состоят в основном из скалистых пород, а кометы -- изо льда. Лед в Солнечной системе образовался много лет назад за так называемой снежной чертой, проходящей где-то между Марсом и Юпитером. Астероиды, образовавшиеся за этой воображаемой линией, могут содержать лед. Однако неясно, насколько часто он может встречаться в главном астероидном поясе. Дело в том, что Солнце должно быстро выпаривать лед с поверхности космических тел, не имеющих воздуха.

В 2008 году Эндрю Ривкин из университета Джона Хопкинса в Мэриленде и Джошуа Эмери из института SETI в калифорнийском Маунтин-Вью предположили, что астероид Фемида (порядковый номер 24), который находится в главном астероидном поясе между Марсом и Юпитером, может иметь на поверхности водный лед. Следы воды они нашли, изучая объект в инфракрасном излучении.

Сейчас вторая группа ученых из университета Центральной Флориды в Орландо при помощи того же инфракрасного телескопа на Гавайях подтвердила, что на Фемиде есть следы водного льда. Причем эти наблюдения позволяют сделать вывод, что лед смешан с органическими молекулами и может находиться на всей поверхности астероида, диаметр которого составляет 198 километров.

С другой стороны, наличие льда на Фемиде кажется маловероятным, потому что относительно близкое расстояние астероида от Солнца означает, что он должен терять около 1 метра льда ежегодно. Одно из возможных объяснений, почему на поверхности астероида сейчас находится лед, -- столкновение с содержащим большой объем льда небесным телом.

Другое не менее правдоподобное объяснение состоит в том, что «родитель» Фемиды, расколовшийся примерно 2,5 млрд лет назад и образовавший целую группу астероидов, имел много льда. В таком случае лед, который сейчас виден на поверхности Фемиды, когда-то находился под пылью и камнями, защищавшими его от солнечного тепла и не дававшими ему испариться в космическое пространство.

Ученые впервые получили доказательства наличия льда на астероиде. Но Фемида может оказаться не одинока. Плотность астероида Церера позволяет предположить, что на нем также много водного льда, однако на поверхности астероида никаких его следов найти пока не удалось.

После открытия льда на Фемиде различие между скалистыми астероидами и ледяными кометами стало еще более расплывчатым. В последние годы астрономы обнаружили в главном поясе астероидов несколько объектов с кометоподобными хвостами, которые могли бы возникнуть в результате возгонки льда.

Эти так называемые кометы главного пояса находятся слишком далеко от Земли и слишком тусклы, чтобы астрономы могли проверить их спектр и попытаться найти водный лед. Две из четырех обнаруженных на данный момент «комет» входят в ту же семью астероидов, что и Фемида, которая является самым крупным космическим объектом среди них.

Скорее всего «родитель» этой семьи астероидов, имевший много воды, раскололся. Сейчас же лед стал виден на поверхности самого большого астероида -- Фемиды после столкновения с каким-то телом.

Открытие водного льда на Фемиде может помочь понять, откуда появилась на Земле вода.