На 21 июня назначен день демонополизации космоса. Американская компания Scales Composites пообещала, что в этот день в суборбитальный полет отправится первый в мире частный космический аппарат под немудреным названием SpaceShipOne. До сих пор околоземное пространство оставалось вотчиной ведущих мировых держав, способных тратить миллиарды долларов на создание ракетной техники. Теперь же, если 21-го числа все пройдет в штатном режиме, в орбитальную гонку российских, американских, европейских и китайских «лимузинов» начнут вмешиваться маленькие, но юркие частные «микролитражки» с самопальными шашечками на бортах.

SpaceShipOne -- точнее связка из самолета-носителя «Белый рыцарь» и собственно суборбитального аппарата -- должен взять старт с коммерческого аэродрома в пустыне Мохаве рано утром, в полседьмого утра по местному времени. Такой ранний запуск объясняется тем, что именно в это время в данной местности наименее ветрено. В кабине SpaceShipOne, изначально рассчитанной на трех человек, на этот раз будет лишь один пилот, имя которого пока не называется. «Белый рыцарь» поднимет космический аппарат на высоту 50 тыс. футов (порядка 15 км), после чего SpaceShipOne отсоединится, на 80 сек. включит ракетный двигатель и почти вертикально взлетит на высоту 100 км, достигнув суборбитальных высот. По подсчетам инженеров, во время полета корабль втрое перекроет скорость звука. Потом SpaceShipOne начнет спуск, который продлится от 15 до 20 мин. Приземлиться он должен на том же самом пустынном аэродроме.

Разработчики SpaceShipOne декларируют, что их главная задача -- выиграть Ansari X Prize, десятимиллионную премию, учрежденную в 1996 году американской организацией X Prize Foundation. Эта сумма должна быть выплачена негосударственной компании, которая до начала 2005 года сумеет создать аппарат, способный выйти на суборбитальную высоту (100 км) с тремя пассажирами на борту и приземлиться на аэродроме. В принципе тут дело не в деньгах, поскольку при самом жестком режиме экономии разработка подобного летательного аппарата обойдется гораздо дороже (Scales Composites уже вложила 25 млн долл.), и призовая сумма покроет только часть расходов. Тем не менее в перспективе победитель этой гонки получит гораздо больше -- гигантский неосвоенный рынок космического туризма «экономического класса». Пока тур в космос доступен только эксцентричным богатеям, готовым заплатить 20 млн долл. за билет в «бизнес-класс» на российском «Союзе». Суборбитальный многоразовый корабль должен стоить сильно дешевле и стать доступным для «среднего» миллионера.

Проблема для космических частников, как водится, в стартовом капитале: желающих выиграть гонку Ansari X Prize более двух десятков, но найти надежного инвестора удалось единицам. Основателю Scales Composites -- знаменитому авиатору Берту Рутану, создателю самолета «Вояджер», совершившего кругосветный перелет без дозаправки, -- повезло. Его инвестором стал не просто богатый, а сверхбогатый человек -- один из хозяев корпорации Microsoft мультимиллиардер Пол Аллен. Получив деньги компьютерного магната, Scales Composites буквально за пару лет достигла невероятного успеха. 13 мая этого года SpaceShipOne совершил свой первый тестовый полет, достигнув высоты 64 км. 21 июня, если позволит погода, впервые будет достигнута суборбитальная высота. Но даже в случае успеха в зачет Ansari X Prize этот запуск не пойдет: на SpaceShipOne не будет пассажиров. Так что для получения 10 млн Scales Composites придется до 1 января 2005 года еще как минимум дважды взлететь на стокилометровую высоту, и в каждом полете на борту корабля должны находиться три человека. Но учитывая темпы, с которыми продвигается проект Рутана и Аллена, эта миссия не выглядит невыполнимой.

Правда, одно присутствие имени босса Microsoft в титрах проекта вызывает у многих компьютерных пользователей понятный скепсис. Если SpaceShipOne будет работать с той же степенью «надежности», как, к примеру, операционная система Windows составившая Аллену и Биллу Гейтсу миллиардные состояния, то судьба суборбитального корабля выглядит незавидной. В лучшем случае SpaceShipOne придется перезагружаться прямо на аэродроме. Конкуренты же компании Scales Composites опасаются того, что Microsoft, который любит патентовать все, что движется, и хозяева SpaceShipOne немедленно установят свои авторские права на суборбитальный туризм и тогда «естественная монополия» государственных космических агентств просто сменится монополией одной частной компании.