Эта гонка не может не вызывать интерес у болельщиков. И в самые скучные сезоны -- а нынешний, пожалуй, не уступит первенство в этой сомнительной категории ни одному другому -- «Гран-при Монако» не оставляет равнодушными сердца поклонников автоспорта. Единственная уличная гонка в календаре -- явление исключительное, пропустить которое, даже если имя победителя многие готовы назвать уже сейчас, нельзя.

Да, поставить на победу кого-то, кроме Михаэля Шумахера, отважатся единицы. Пять побед в пяти предыдущих гонках -- убедительный аргумент в пользу немца. Но «гонка вокруг казино» часто похожа на рулетку. Не зря победу здесь часто праздновали далеко не сильнейшие пилоты. Противоречивый характер этой трассы выкидывает иногда фокусы вроде того, что случился в 1996 году. Тогда до финиша удалось добраться только четырем машинам, а первым оказался Оливье Панис из команды «Лижье», доживавшей свой последний год в «Формуле-1». Вот и в 2002 году, когда преимущество Шумахера-старшего и «Феррари» было так же велико, как и сейчас, в Монако первенствовал Дэвид Култхард. Шотландец прорвался в лидеры на старте гонки, что на узких улицах княжеской столицы обеспечило ему контроль над ситуацией до самого финиша. А если вспомнить отличный старт, что удался Ярно Трулли двумя неделями ранее в Барселоне (итальянец с четвертого места так рванул вперед, что даже Шумахер не оказал никого сопротивления), то вопрос о победителе еще далеко не закрыт.

Казалось бы, Михаэлю, учитывая солидный задел в личном первенстве, можно и сбросить газ. Но только не в этой гонке. Хотя немецкий пилот всегда подчеркивал, что относится ко всякого рода рекордам холодно и никогда не следит за цифрами, но переписать очередную страничку истории «Формулы-1» он вряд ли откажется. Просто потому, что другие стимулы для великого чемпиона, кажется, уже ушли на второй план. В Монако Михаэль может побить давний рекорд Найджела Мэнселла, выигравшего в 1992 году первые пять гонок чемпионата. Кстати, неукротимого англичанина удалось остановить тогда именно в Монако. И сделал это Айртон Сенна, которого не зря называли некоронованным королем этой трассы. Шесть раз бразилец выигрывал эту сложнейшую гонку. На счету Шумахера пока пять побед, последняя из которых одержана им в 2001 году.

«В прошлом году нам не хватало какой-то искры для победы, -- вспоминает пилот «Феррари», занявший тогда лишь третье место. -- Естественно, мы хотим провести эту гонку лучше, чем прошлогоднюю. Я не вижу никаких препятствий для того, чтобы мы хорошо выступили в Монако, хотя конечно же нужно понимать, что наши соперники очень сильны». По мнению Шумахера, на этот раз главная угроза превосходству «Феррари» исходит от команд БАР и «Рено». «БАР может повторить то, что удалось им в Имоле, -- говорит немец, имея в виду поул Дженсона Баттона на «Гран-при Сан-Марино». -- Считается, что в Монако поул-позиция важнее, чем где-либо».

Недостаток практики может помешать Дженсону Баттону в Монако. В прошлом году британец не участвовал в гонке по улицам средиземноморского княжества из-за тяжелой аварии на тренировке. Как вспоминает Дженсон, в 2003 году ему впервые удалось прочувствовать сложнейшую и не прощающую ошибок уличную трассу. «Здесь любая ошибка непростительна, а из-за близости ограждений создается такое впечатление, что ты едешь быстрее, чем на самом деле, -- отмечает он. -- Но я люблю эту трассу, хотя каждый раз приходится тратить определенное время, чтобы приноровиться к ней».

Прошлогодняя победа Хуана Пабло Монтойи ознаменовала для «Уильямс» выход из затяжного кризиса. После Монако результаты английской конюшни пошли в гору, что резко обострило ситуацию в чемпионате. На этот раз чуда скорее всего не произойдет. Во всяком случае ждать выдающихся результатов от гонщиков Железного Фрэнка вряд ли стоит. Кажется, они уже мыслями в других командах. И если колумбиец хотя бы уверен в завтрашнем дне (место в «Макларен» ему гарантировано), то будущее Ральфа Шумахера не столь безоблачно. Появились слухи, что младшего Шуми могут заменить уже по ходу этого чемпионата. Причем называют не только дату -- 13 июня («Гран-при Канады»), но и имя -- Жак Вильнев.

Трасса в Монако в силу своей специфики -- самая консервативная в чемпионате. Перестраивать улицы исторического города не разрешат даже всесильному боссу «Формулы-1» Берни Экклстоуну. Но в этом году мы увидим значительные изменения. Вняв многочисленным ежегодным жалобам команд на стесненные условия работы, организаторы гонки построили новый пит-лайн с полноценными боксами. Место для новых сооружений нашлось после изменения конфигурации трассы на участке у бассейна: дорогу попросту сдвинули ближе к морю, для чего была сделана специальная насыпь. Как сообщается, преобразования обошлись средиземноморскому княжеству в 35 млн долл. Гаражи будут использоваться по своему прямому назначению лишь несколько дней в году, во время Гран-при, а в остальное время в них и в помещениях над ними будут располагаться офисы.