После разгрома Японии в 1945 году над Кореей планировалось установить опеку ООН. Но этому помешала "холодная война". Север, где стояли советские войска, и Юг, занятый американцами, разделенные 38-й параллелью, пошли разными путями. 15 августа 1948 года на Юге была создана Республика Корея (РК), которую возглавил 70-летний либеральный профессор Ли Сын Ман, вернувшийся из эмиграции в США. На Севере 9 сентября того же года возникла Корейская Народно-Демократическая Республика (КНДР) во главе с партизанским командиром Ким Ир Сеном, служившим в Красной армии.

25 июня 1950 года началась корейская война. Пхеньян поддержали Китай и СССР. На стороне Сеула под эгидой ООН выступила целая международная коалиция, ударной силой которой был экспедиционный корпус США. Война велась со страшным ожесточением -- рукопашные схватки сменялись американскими ковровыми бомбардировками. Через год две разрушенные и обескровленные половинки Кореи уже были не в состоянии воевать. По перемирию 27 июля 1953 года Север и Юг остались разделенными все той же 38-й параллелью.

В 70-е годы Ким Ир Сен предлагал создать конфедеративную Республику Корё по формуле "одна нация, одно государство -- две системы, два правительства". Межкорейский диалог начался в августе 1971 года, но постоянно прерывался из-за взаимных обвинений.

К 90-м годам положение КНДР ухудшилось. Распался СССР, один из двух главных партнеров и доноров КНДР. В 1990 году Москва установила дипотношения с Сеулом. В 1992 году то же самое проделал и Пекин -- важнейший политический и экономический союзник Пхеньяна. Экономическая помощь из Китая стала все больше опираться на принципы трезвого расчета, а не братского бескорыстия.

В декабре 1991 года Север и Юг подписали Базовое соглашение о примирении, ненападении, сотрудничестве и обменах, а также совместную декларацию об объединении Корейского полуострова. В 1993 году президент РК Ким Ен Сам предложил трехэтапную программу воссоединения: примирение и сотрудничество, создание конфедерации, унитарное государство.

В 1994 году умер Ким Ир Сен, целенаправленно готовивший себе на смену своего сына Ким Чен Ира. Закончив Пхеньянский университет, Ким Чен Ир работал в личной охране отца и центральном аппарате ТПК. В 1980 году Ким Ир Сен сделал сына своим преемником, в 1991 году -- Верховным главнокомандующим. С 1993 года Ким Чен Ир занимает пост председателя Госкомитета обороны КНДР -- высшую государственную должность с упразднением после смерти отца поста президента КНДР. С 1997 года Ким Чен Ир стал генсеком ТПК.

В 1995 году Пхеньян впервые заявил, что готов принять международную помощь, -- военизированная экономика КНДР не смогла справиться с голодом, возникшим после череды стихийных бедствий. В 1998 году президент РК Ким Дэ Чжун положил начало "политике солнечного тепла" -- не угрожать Северу, но и не допускать его военных провокаций; не подрывать северокорейский режим и не вести дело к поглощению КНДР Югом; активизировать экономическое сотрудничество с КНДР. Пиком сближения двух Корей стал июнь 2000 года, когда в Пхеньяне встретились Ким Чен Ир и Ким Дэ Чжун.