На Марсе когда-то было море. Об этом вчера с гордостью заявили руководители марсианской экспедиции американского Национального аэрокосмического агентства США (НАСА). По их мнению, марсоход «Оппортьюнити», исследующий сейчас кратер Орла на плато Меридиана, ползет как раз по бывшему берегу большого водоема. Доктор Стив Сквайрз из Корнельского университета заявил, что много лет назад там находилось море с соленой водой. Сейчас на месте этого древнего пляжа -- безжизненная красная пустыня, но камни на берегу хранят память о влажном периоде в истории Марса.

Впервые руководство марсианской экспедиции объявило о «следах марсианской воды» еще 3 марта. Тогда «Оппортьюнити» обнаружил горные породы, которые, по мнению ученых, могли образоваться только во влажной среде. Теперь специалисты НАСА получили дополнительные данные о строении марсианских минералов и могут даже частично реконструировать историю жизни и умирания водоема в кратере Орла.

На фотоснимках, сделанных «Оппортьюнити», при большом увеличении видно, что эти минералы состоят из мелких песчинок, уложенных в слоистые структуры. В НАСА полагают, что это четко свидетельствует о том, что минералы имеют не вулканическое, а осадочное происхождение. Похожее строение горных пород можно наблюдать и на Земле. Как утверждает Джон Гротцингер из Массачусетского технологического института, эти волнистые слои, скорее всего, образовались на морском берегу, причем соленая вода то покрывала эти камни, то отступала, пока не исчезла окончательно. В пользу водной гипотезы говорит и то, что в найденных марсоходом минералах обнаружено большое количество брома и хлора. Легкорастворимые соединения, в состав которых входят эти элементы, содержатся и в соленой воде морей Земли. Предполагается, что при испарении воды эти соли оседали на прибрежных камнях марсианского водоема. Доктор Гротцингер заявил, что, исследуя слои найденных минералов, можно даже приблизительно оценить скорость, с которой вода перемещалась вдоль этих горных пород, -- от 10 до 50 см в секунду.

Тем не менее точно определить, когда именно марсианские моря исчезли с лица планеты, специалисты пока не могут. Однако американцы очень воодушевлены своим новым открытием и надеются на новые находки марсоходов, как и на то, что в ближайшем будущем экспедиции на Марс станут регулярными. Доктор Джеймс Гарвин, ведущий специалист НАСА в области исследований Марса и Луны, заявил, что «за 30 лет с помощью орбитальных аппаратов мы много раз получали данные о возможном присутствии воды на Марсе, но ранее никогда не имели столь явных доказательств». А другой представитель аэрокосмического агентства Эд Уэйлер пообещал, что «это даст новый импульс расширению программы исследования Марса». По его словам, НАСА не только намерено рано или поздно выяснить, могли ли когда-нибудь существовать в марсианской воде хотя бы микроорганизмы, но и проверить, могут ли люди освоить четвертую планету Солнечной системы.

И сейчас НАСА не намерено успокаиваться на достигнутом. На следующем этапе марсианской экспедиции «Оппортьюнити» должен будет продолжить свой путь по марсианской равнине. Правда, теперь это можно уже расценивать не как пересечение безводной пустыни, а как прогулку отпускника по галечному пляжу. И, подобно обычному курортнику, фланирующий по морскому бережку марсоход будет подбирать камушки, попадающиеся ему на пути. Для полноты картины не хватает только волн, лениво накатывающихся на колеса аппарата, но для этого «Оппортьюнити» нужно было бы являться не только марсоходом, но и машиной времени, умеющей переноситься на много миллионов лет назад.