В четверг Европейское космическое агентство (ЕКА) опять не смогло запустить в космос ракету «Ариан-5» с исследовательским зондом «Розетта» на борту. Старт был назначен на 7 часов 36 минут по Гринвичу (10:36 по Москве), однако всего за несколько минут до включения двигателей поступила команда об отмене запуска. По официальной версии, озвученной представителем ЕКА Франко Боначчиной, «Ариан» не смог взлететь из-за плохой погоды в окрестностях космодрома Куру во Французской Гвиане. Сильный ветер в верхних слоях атмосферы мог нарушить параметры полета. Запуск «Розетты» перенесли на пятницу, на то же самое время.

«Розетта» -- один из самых амбициозных проектов Европейского сообщества. Зонд стоимостью в миллиард долларов должен болтаться в космосе целых десять лет: согласно расписанию полета, до кометы Чурюмова--Герасименко он доберется в январе 2014 года. Первые семь лет «Розетта» будет вертеться вокруг Солнца в районе орбит Марса и Земли и только в 2011 году отправится к цели. Пролетев почти 800 млн километров и добравшись до кометы, зонд почти целый год будет изучать ее поверхность, а в ноябре 2014 года к ядру отправится спускаемый аппарат. В этот момент комета будет приближаться к Солнцу, и ее вещество начнет понемногу испаряться, образуя хвост. Основная задача «Розетты» -- исследовать химические и физические характеристики кометного ядра, которое, по мнению ученых, образовалось несколько миллиардов лет назад и сохранилось до нашего времени практически в неизменном виде. Это поможет астрономам получить более точные данные о самом раннем периоде истории Солнечной системы.

При полной загрузке «Розетта» весит 3 тонны, причем большая часть ее массы -- 1670 килограммов -- это топливо, необходимое для маневров аппарата в космосе. Сами научные приборы -- это всего 165 килограммов, еще центнер весит спускаемый аппарат. После того как зонд наберет нужную скорость, он раскроет две 14-метровые солнечные батареи и антенну для дальней космической радиосвязи. А само название аппарата должно напоминать о знаменитом Розеттском камне. На этой плите, обнаруженной в Египте во время наполеоновских войн, один и тот же текст был написан и египетскими иероглифами, и на древнегреческом языке. Сравнение двух надписей помогло расшифровать загадочную письменность фараонов. Ученые полагают, что современная «Розетта» точно так же даст возможность проникнуть в тайны, но уже вселенские.

До «Розетты» ни один космический аппарат не садился на поверхность комет. И если европейцам удастся успешно довести эту миссию до конца, то она станет одним из самых важных событий в истории космических исследований, которое сравнимо с высадкой человека на Луне. Однако сейчас многие весьма скептически отзываются о программе ЕКА: слишком уж часто в последние годы помпезные программы европейского агентства заканчивались полным фиаско. Особенно грустно выглядят эти провалы на фоне успехов конкурентов. США дают НАСА миллиарды долларов, и их марсоходы «Оппортьюнити» и «Спирит», несмотря на аварии, все-таки ползут по Красной планете. Русские вынимают из тощего бюджета последние копейки и умудряются летать на МКС, заменяя своими «Союзами» приостановленную программу американских шаттлов. Даже китайцы наконец отправили на орбиту своего тайкунавта и уже мечтают о колонизации Луны. А в это время объединенная Европа теряет на Марсе дорогостоящий аппарат «Бигль-2» и уже который год не может справиться с запуском «Розетты».

Первый раз европейский кометный зонд собирались запустить еще в январе 2003 года. Тогда «Розетта» должна была выполнить свою уникальную программу на комете Виртанена. Однако ЕКА столкнулось с техническими проблемами -- отказали системы ракеты-носителя «Ариан-5», и запуск пришлось отложить. Но удобный момент был упущен, и комета Виртанена прошла мимо. Пришлось искать другую подходящую цель, и тогда в качестве объекта исследования выбрали комету Чурюмова--Герасименко, открытую советскими учеными в октябре 1969 года. Но более чем годовая отсрочка запуска обошлась европейцам еще в 70 млн евро. На этот раз «окно» для запуска «Ариана» будет открыто до 18 марта, но если и на этот раз «Розетта» не стартует, то на этом проекте скорее всего придется окончательно поставить крест.