Официальный визит президента Азербайджана Ильхама Алиева, начавшийся вчера, ожидался в Москве с неподдельным интересом. Россия должна была стать первой страной, которую посетит молодой лидер, избранный на свой пост 15 октября прошлого года. Но случилось иначе -- сначала 42-летний Ильхам Алиев побывал в январе в Париже, и этот дипломатичный ход снял ревнивое напряжение, с которым следили за первыми шагами нового главы государства в Москве и Вашингтоне. Алиев выбрал третью столицу, подчеркнув тем самым, что Азербайджан в равной степени тяготеет к сотрудничеству и с США, и со своим давним партнером Россией.

Азербайджан -- стратегический партнер России в Закавказье и в целом на постсоветском пространстве. И новый руководитель закавказской республики явно стремится подтвердить преемственность курса, проводившегося в предыдущие годы его отцом и, по выражению Путина, «политической глыбой» Гейдаром Алиевым.

На примере Азербайджана, а затем и Грузии мы видим, как к власти приходят лидеры новой эпохи. Это руководители совершенно другого стиля правления. Но уже видно, что Ильхам Алиев отличается от новоизбранного президента Грузии (кстати, тот приезжает в Москву на будущей неделе). Ильхам все-таки гораздо в большей степени, чем его грузинский коллега, представляет ту часть постсоветской элиты, которая выступает за сохранение и укрепление связей с Россией. Как-никак, президент Азербайджана -- выпускник московского МГИМО, причем это первый выпускник этого вуза, занявший столь высокий пост.

Да, оппозиция не раз поднимала вопрос о том, что Алиев-младший сменил на посту президента не кого-либо, а своего отца. Однако стоит отдать должное: в Азербайджане смена власти прошла плавно и бескровно. А протесты, в конце концов, только доказали, что оппозиция в Азербайджане играет отнюдь не декоративную роль. Надо реально смотреть на вещи и не стоит сравнивать постсоветское пространство с тем уровнем развития демократических институтов, что достигнут за многие сотни лет в Европе. И если говорить об уровне свободы в республике, то сравним его сначала с тем, что имеем в других республиках СНГ. Не случайно 31 декабря 2003 года Ильхам Алиев подписал указ о помиловании, согласно которому на свободу вышли его открытые политические противники.

Алиеву-старшему удалось в переломный момент сохранить и укрепить государство и экономику, благодаря чему новый президент возглавил хотя и откровенно исламское, но вполне светское государство, что по всему миру -- редкое сочетание. Сравнивать Азербайджан можно разве что с Турцией. Но разница налицо: светский характер власти в Турции обеспечивается экстремально высоким влиянием армии на политику, в то время как в Азербайджане военная элита вполне традиционна и не вмешивается в работу исполнительной власти.

Еще во время правления Гейдара Алиева утратил былую остроту и национальный вопрос. Несмотря на продолжающийся конфликт в Нагорном Карабахе и оккупацию Арменией приблизительно 20% территории республики, в Азербайджане давно нет столкновений даже между армянами и азербайджанцами. И в отличие от Прибалтики количество русских школ не уменьшается, а растет, есть даже вузы, где обучение идет на русском языке.

Да и как иначе, если Россия - крупнейший экономический партнер Азербайджана? Как это признал на днях вице-премьер российского правительства Виктор Христенко, торгово-экономические отношения между Россией и Азербайджаном на подъеме. В 2002 году рост товарооборота составил 70%, а в 2003 году -- 40%. Ну разве может Азербайджан отойти от России, если их связывает общее геополитическое, экономическое и культурное пространство?

Или возьмем Каспий. Россия и Азербайджан, а также Казахстан придерживаются единых позиций по разделу Каспийского моря между пятью прибрежными государствами. В противовес Ирану, поддержанному Туркменией, которые выступают за раздел на равные доли, «каспийская тройка» стремится разделить море на сектора пропорционально береговой линии. Еще в 2001 году был подписан российско-азербайджанский документ, предусматривающий раздел дна водоема по секторальному принципу. Весьма вероятно, что предложенный Россией принцип двусторонних договоренностей и раздела на сектора по срединной линии при поддержке Азербайджана и Казахстана будет положен в основу общего соглашения по Каспию, несмотря на сопротивление Ирана и Туркмении.

Но Ильхам Алиев, повторимся, лидер новой формации. Да, курс Азербайджана на сохранение тесных партнерских отношений с Россией не меняется, даже наоборот. Однако сохраняя преемственность, Алиев олицетворяет собой постепенную трансформацию политических режимов на территории бывшего СССР. В числе его целей -- модернизировать Азербайджан. Это значит, что перед партнерами в Москве Алиев поставит новые задачи. Надо будет развивать отношения не только в «нефтянке», замкнувшись на сырьевых проектах Апшеронского полуострова, а и в сельском хозяйстве, в других областях (в Баку уже сетуют на то, что уровень сельскохозяйственного экспорта из Азербайджана в Россию значительно ниже, чем было во времена СССР). Словом, постсоветское пространство кардинально меняется, и Россия должна поторопиться, чтобы поспеть за этими изменениями.