На чемпионате Европы по гандболу среди мужских команд, который завершился в Словении, сборная России заняла только пятое место. После триумфа на Олимпийских играх в Сиднее наши гандболисты, бессменно руководимые главным тренером Владимиром Максимовым, на крупнейших международных турнирах третий раз подряд остаются за чертой призеров. Россиян впору теперь называть чемпионами по пятым местам. Такой результат они показали и на континентальном первенстве двухлетней давности, и на чемпионате мира-2003, оставшись на этом же уровне и по итогам прошедших в Словении баталий. А «золото» впервые в своей истории выиграла команда Германии, в финале убедительно победившая хозяев -- 30:25.

Утрата нами высоких позиций закономерна. Российский мужской гандбол находится в состоянии стагнации, скатиться до уровня аутсайдеров нам не позволяет присутствие в рядах сборной игроков, взращенных еще во времена СССР. Ударную силу национальной команды по-прежнему составляют ветераны, большинству лидеров 30 и больше лет, а ярче всего показывает отсутствие достаточного количества талантливой молодежи тот факт, что Максимов до сих пор пользуется услугами «динозавров» -- 41-летнего голкипера Андрея Лаврова и форварда Александра Тучкина, который младше легендарного стража ворот лишь на два года. Они в силу своего возраста, потери нужных физических кондиций уже не могут выручать сборную в трудные минуты.

На втором этапе первенства Европы мы взяли лишь половину возможных очков: уступили датчанам -- 31:36, взяли верх над Испанией -- 36:30 и сыграли вничью с хорватами -- 24:24. Для выхода в плей-офф в матче с действующими чемпионами мира россиянам требовалось победить с разницей не менее трех мячей. Максимум, чего удалось добиться, создать отрыв в два гола в начале второго тайма, затем хорваты провели ударный отрезок и на один точный бросок Тучкина ответили пятью результативными атаками. Подопечные Максимова снова распрощались с надеждами на медали.

В роковом поражении от датчан главной причиной стала проблема с вратарями. Коллега Андрея Лаврова по амплуа Алексей Костыгов в матче предварительного этапа со шведами получил тяжелую травму -- перелом голени -- и, естественно, в оставшихся встречах принимать участия не мог. У самого Лаврова обострились боли в колене, которое он недавно прооперировал. В результате Андрей отразил только три из 39 бросков по воротам -- чудовищно низкий показатель. Возникает резонный вопрос: стоило ли вообще брать Лаврова на этот турнир, если существовала опасность рецидива старой травмы. Да, он блеснул в нескольких эпизодах на ранней стадии соревнований, но разве можно было ожидать стабильности от голкипера, не задействованного ни в одном клубе?

Тучкина Максимов в свое время отправил выступать в слабейший чемпионат -- греческий. Классных гандболистов там можно пересчитать по пальцам одной руки, Тучкин фактически находится на курорте, получая вполне приличную заработную плату и теряя мастерство. В Греции невысокий класс игроков, Александр привык бросать мяч практически без сопротивления, в Словении же ему пришлось столкнуться с крупногабаритными защитниками, что вызвало большие затруднения. Среди игроков, выступающих в российском чемпионате, шестеро представляют клуб «Чеховские Медведи». Эта команда три года назад возникла вместо прекратившего существование ЦСКА. В нашем первенстве Максимов, используя свое влияние и авторитет, нахождение на посту генерального директора Союза гандболистов России (СГР), создал для «Чеховских Медведей» режим наибольшего благоприятствования. Подмосковным гандболистам симпатизируют судьи, у «Медведей» карт-бланш на перетаскивание лучших игроков из других клубов в свои ряды. Чемпионство «Медведей» в суперлиге никогда не ставится под сомнение, зато в еврокубках команда выступает откровенно слабо, несколько лет подряд не может пробиться хотя бы в четвертьфинал.

Статус олимпийских триумфаторов делает нашу сборную пока еще популярной в Старом Свете. Россияне -- желанные гости в качестве соперников по товарищеским матчам и участников коммерческих турниров, собирают большую аудиторию. Остается только удивляться, почему в команде нет серьезного спонсора из числа крупных европейских компаний. Работа по этому направлению ведется на уровне каменного века, в СГР даже нет отдела маркетинга. К примеру, в нашей федерации баскетбола это подразделение сейчас становится едва ли не самым важным. Время уже упущено; если все останется по-старому, наша сборная уже никого не будет интересовать.