В самом начале января мужская сборная России по волейболу выиграла олимпийскую путевку на отборочном турнире в Германии. Если подопечным главного тренера Геннадия Шипулина ради билета в Афины пришлось пожертвовать новогодними праздниками и совершить путешествие в морозный Лейпциг, то наши ватерполисты в борьбе за пропуск в Грецию могут совместить приятное с полезным. Каждый из игроков сборной наверняка вспомнил о мечте Остапа Бендера -- побывать в Рио-де-Жанейро. Великий комбинатор так и не добрался до солнечного города, а команда Александра Кабанова сейчас играет на олимпийском отборе в Бразилии, легко побеждая соперников.

Если бы наши ватерполисты успешно выступили на чемпионате мира или в турнире Мировой лиги, тогда удалось бы обойтись и без дорогостоящей поездки в Южную Америку. Но на первенстве планеты россияне остались за чертой призеров и не получили олимпийской лицензии, а в Мировой лиге не стали играть из-за принципиальных соображений. В 2002 году сборная России выиграла эти соревнования, однако команду лишили половины призовых денег. Произошло это из-за того, что представители Международной федерации плавания (ФИНА) усмотрели в матче предварительного этапа между нашими ребятами и венграми самый настоящий сговор, ведь результат той игры устроил обе команды. На следующий год мы сделали обиженный вид и проигнорировали Мировую лигу, несмотря на то что ее победитель получал заветный билет на летние Игры.

В Рио разыгрываются три оставшихся места на Олимпиаде. Незадолго до начала соревнований решила не тратить вхолостую деньги сборная Колумбии, которая имела лишь призрачные шансы на положительный результат. Колумбийцы отказались от участия в турнире, и наша группа «В» сократилась до пяти команд, благодаря чему россияне получили дополнительный день отдыха. По итогам первого этапа только победители групп выходят в полуфинал, команды, занявшие 2--3-е места, сыграют в стыковых матчах за право продолжить борьбу на пути к Олимпиаде. Россияне сейчас уверенно лидируют, и до Афин им остался всего один шаг.

Сомнения в том, что подопечные Кабанова напрямую попали в полуфинал, развеялись уже после первого матча. По расписанию на старте турнира в группе нам достался самый сложный соперник из остальных участников - сборная Словакии. Матч для нас получился непростым, долгое время преимущество россиян было минимальным, и только после забитых в концовке третьего периода мячей Александра Ерышова и Ирека Зиннурова счет увеличился до 8:5. К финальной сирене на табло горели цифры 11:7 в пользу нашей команды, а лучшим игроком встречи стал Зиннуров, четырежды огорчивший голкипера словаков.

И в следующем матче с голландцами основные события развивались также в третьей четверти. Чомахидзе, Агарков и Иришичев совершили три точных броска, и наши повели -- 7:3. В заключительном периоде разгром противника продолжился, окончательный результат за три секунды до окончания матча установил все тот же Иришичев -- 10:4. Кабанов особое внимание уделил реализации численного большинства, и в половине случаев, когда игроки голландцев удалялись за мелкие фолы, следовало немедленное наказание забитым мячом.

Встреча с хозяевами турнира не сулила нам никакой опасности, сборная Бразилии не входит в число законодателей мод мирового водного поло. Южноамериканцы постарались свести до минимума возможные нарушение правил, играли корректно, однако команда классом гораздо ниже россиян пропустила три мяча уже в первые минуты поединка. Максимум, что получилось у бразильцев, - взять верх в последней четверти, что никак не спасло их от поражения -- 3:7. Вчера поздно вечером по московскому времени наша сборная играла с откровенными аутсайдерами аргентинцами. Ключевые, полуфинальные матчи пройдут 31 января. Их победители могут начинать подготовку непосредственно к Олимпиаде, а неудачникам предоставляется шанс выиграть последнюю путевку во встрече за третье место. Соперниками россиян в полуфинале, по всей видимости, станут немцы или румыны.