Минувшей ночью в Мельбурне прошли стартовые поединки Открытого чемпионата Австралии по теннису. Первый в 2004 году турнир из серии «Большого шлема» должен дать конкретный ответ на вопрос: насколько плодотворным было межсезонье для ведущих игроков мира, достаточно ли они получили времени для полноценного отдыха, и кто из молодых дарований уже сейчас готов в полный голос заявить о своих амбициях. Особенно пристальное внимание приковано к выступлению Марата Сафина. В состязаниях «Большого шлема» он не играл ровно год. В январе 2003-го в Мельбурне Сафин дошел до третьего круга, а затем пропустил и «Ролан Гаррос», и «Уимблдон», и Открытый чемпионат США, сыграв за это время лишь на менее значимых турнирах и завершив год семью поражениями подряд.

В дни, предшествующие началу «Аустралиан оупен», теннисисты, по рейтингу застолбившие себе место в основной сетке, проходили соревновательную подготовку на нескольких турнирах в Южном полушарии, а обитатели второй и третьей сотни мировой табели о рангах выясняли отношения между собой в квалификационных поединках в Мельбурне. Увы, никто из россиян барьер отборочного раунда преодолеть не смог. До второго, предпоследнего круга добрались Галина Воскобоева, Анастасия Родионова, Людмила Скавронская и Андрей Столяров, но они уступили своим соперникам за явным преимуществом. Столяров, например, был разгромлен проживающим в США сыном известного советского теннисиста Александром Богомоловым за 41 минуту -- 0:6, 1:6. Ничуть не лучше выглядели и девушки, ни одна из них не взяла у противниц хотя бы один сет.

В основной сетке жребий был в целом благосклонен к российским игрокам. В первом круге женского турнира чертова дюжина наших представительниц избежала встреч между собой, зато все пятеро теннисистов попали в одну половину сетки. Сложнее всего придется Татьяне Пановой. Вернувшись в ВТА-тур после восьмимесячного перерыва, связанного с болезнью, она толком еще не адаптировалась в элите и в стартовом раунде сыграет против 9-й ракетки мира японки Аи Сугиямы. Николай Давыденко и Игорь Андреев в случае победы над французами Арно Клеманом и Оливером Патиенсом соответственно могут столкнуться уже в 1/32 финала. Самый непростой поединок ожидает Михаила Южного, лучше остальных соотечественников выступившего на прошлогоднем Открытом чемпионате Австралии. Михаил тогда добрался до 1/8 финала, а сейчас его соперник в первом раунде -- 9-й номер «посева» Себастьян Гросжан. В случае успеха россиянину дальше придется намного легче.

У мужчин никто из ведущих спортсменов не заявил о своем отказе участвовать в турнире из серии «Большого шлема». Правда, некоторые проблемы со здоровьем возникли у испанца Карлоса Мойи и голландца Мартина Феркерка. Мойя в финале сиднейского турнира повредил лодыжку и уже в середине первого сета прекратил борьбу против Ллейтона Хьюитта, отправившись в больницу на рентгеновское обследование. Днем раньше в матче опять же с участием австралийца Феркерк почувствовал головокружение и не стал выходить на второй сет. Таким образом, Ллейтон выиграл свой 20-й в карьере титул малой кровью. Его соотечественник Тодд Вудбридж установил новый рекорд по количеству побед в парном разряде. В тандеме со шведом Йонасом Бьоркманом в Сиднее он завоевал 79-й титул, побив достижение голландца Тома Оккера.

Отсутствие Евгения Кафельникова, как мы уже сообщали, скорее всего свидетельствует об окончательном завершении активной карьеры. Это подтверждает и объявленный капитаном нашей сборной в Кубке Дэвиса Шамилем Тарпищевым состав на февральский матч первого круга Мировой группы против Белоруссии. Честь России будут защищать Сафин, Южный, Давыденко, Андреев и, возможно, тренирующийся за океаном Турсунов. По словам Тарпищева, весьма вероятно, что Кафельников поедет в Минск в ранге одного из тренеров команды.

В женском турнире потери, кажется, могут приобрести массовый характер и значительно уменьшить спортивную значимость турнира. Помимо уже последовавших ранее отказов американок Дженнифер Каприати, Серены Вильямс, Моники Селеш, француженки Мари Пирс, бывшей австралийки, ныне выступающей под флагом Сербии и Черногории Елены Докич под вопросом находится участие в соревнованиях Линдсей Дэвенпорт (США). Она не вышла на полуфинальный поединок завершившегося на прошлой неделе турнира ВТА в Сиднее из-за полученного накануне растяжения мышц правого плеча. Врачи пообещали, что для восстановления потребуется несколько дней, однако неизвестно, захочет ли Дэвенпорт рисковать здоровьем в начале трудного сезона. Долгое время существовали сомнения относительно приезда в Мельбурн второй ракетки мира бельгийки Ким Клийстерс, у которой побаливала лодыжка. Тем не менее невеста Хьюитта уже на месте предстоящих событий и завтра должна играть с немкой Марлен Вайнгартнер.