В пятницу, 16 января, в Киеве поползли слухи о том, что 65-летний украинский президент Леонид Кучма скончался. По одной из версий, президент, страдающий от рака, умер во время операции в одной из престижных германских клиник Баден-Бадена, куда Кучма уехал подлечиться 26 декабря 2003 года. По другой информации, смерть президента была внезапной и загадочной. Сенсационными новостями люди обменивались на улицах и в очередях. В вихре слухов тонули официальные сообщения о том, что президент жив-здоров и прибудет в Киев в субботу вечером. «Из Германии привезут тело, однако официально о смерти не сообщат, пока его преемники не поделят власть», -- такое убеждение господствовало в народе.

Слухи были настолько массовыми, что прибытие украинского президента и его супруги в аэропорт Борисполь в субботу вечером, 17 января, транслировали все центральные телевизионные каналы. Президент выглядел бодрым. Реабилитационное лечение в Германии омолодило президента лет на пятнадцать, заявил накануне украинским СМИ его немецкий лечащий врач.

Слух, по-видимому, спровоцировало долгое отсутствие президента после перенесенной им 17 ноября операции по рассечению фиброзных спаек брюшины (официальный диагноз, поставленный украинскими врачами, -- «острая тонкокишечная непроходимость»). Поскольку раньше ходили слухи об онкологическом заболевании, перенесенном президентом, официальному диагнозу не слишком доверяли.

Это уже не первый случай досрочных «похорон» Кучмы. В 2000 году в политических кулуарах упорно говорили о том, что Кучма тяжело болен и следующие президентские выборы могут стать досрочными. Накануне президентских выборов 1999 года оппозиционные газеты сообщали об удалении у президента злокачественной опухоли щитовидной железы. По официальной версии, Леонид Кучма перенес «профилактическую» операцию на щитовидке во время своего премьерства в начале 90-х годов.