Американский марсоход «Спирит» (в переводе «Дух»), возможно, все-таки сможет начать путешествие по Марсу. Сейчас аппарат, 4 января совершивший посадку на Красной планете, пока двигаться не может. После весьма успешного приземления посадочного модуля в районе кратера Гусева «Спирит» почти неделю «вставал в полный рост» -- разворачивал свои антенны, манипуляторы и прочие агрегаты. Но после того, как марсоход приготовился начать свой путь по планете, выяснилось, что отъехать от платформы модуля он не в состоянии. Ему мешают баллоны со сжатым газом: во время посадки они амортизировали удар о поверхность, а потом часть из них отказалась сдуваться и заблокировала съезд. Тем не менее НАСА обещает, что «Спирит» все же сможет покинуть свою стартовую площадку. Но для этого ему придется несколько дней разворачиваться на крохотном пятачке.

Этот маневр придется проводить в три приема. Сначала марсоход должен совершить поворот на 45 градусов по часовой стрелке, потом «осмотреться», повернуть еще на 50 градусов, опять оценить свое положение и, наконец, совершить заключительный небольшой маневр. После этого, как считают исследователи, «Спирит» окажется прямо перед запасным съездом с платформы модуля. НАСА ожидает, что к 15 января марсоходу все-таки удастся начать самостоятельный путь по Марсу.

А пока аппарат вовсю занимается фотографированием окружающих пейзажей. Полученные снимки отсылаются на станцию «Марс Одиссей», которая находится на орбите Красной планеты. Раз в сутки «Одиссей» проходит над марсоходом и скачивает информацию, которая оттуда пересылается на Землю. Ученые уже успели получить кучу снимков марсианской равнины и считают, что с точки зрения «технических кондиций» аппарат ведет себя просто блестяще. Но главная задача «Спирита» вовсе не выезд на пленэр. Его отправляли в космос в первую очередь затем, чтобы найти на Марсе воду (или, на худой конец, ее следы). А для этого нужно исследовать грунт, вырезать манипуляторами пробы грунта, но пока «руки» марсохода до земли не дотягиваются.

Согласно некоторым теориям, некогда в низине, где опустился посадочный модуль, могло быть марсианское озеро. Вряд ли, конечно, «Спирит» сможет обнаружить там влажное болото, но не исключено, что здесь удастся найти какие-то доказательства того, что Марс не всегда был безводной планетой. Аппарат будет проезжать в день по 40 метров, и по расчетам конструкторов, его ресурса должно хватить как минимум на три месяца. Нетрудно подсчитать, что к концу своего «гарантийного срока» «Спирит» пройдет более 3,5 километра (если, конечно, не наткнется на какое-нибудь препятствие и не застрянет). Однако не исключено, что энергии в аппарате хватит и на более далекое путешествие.

Но даже если марсоходу так и не удастся вволю погулять по поверхности планеты, у НАСА есть еще один шанс. Наученные горьким опытом исследования Марса -- ведь почти половина космических запусков в сторону этой планеты закончилась неудачей -- американцы решили подстраховаться. Вслед за «Спиритом» был запущен аналогичный аппарат-дублер под названием «Оппортьюнити» («Возможность»). Он должен добраться до Марса 24--25 января. В НАСА надеются, что как минимум один из марсоходов сможет выполнить свою задачу и недавняя печальная история с европейским зондом «Бигль-2» не повторится. Напомним, что этот исследовательский аппарат в декабре достиг поверхности Марса, но после этого на связь так и не вышел. Сейчас «Бигль-2», у которого не было аппарата-дублера, официально признан потерянным, а амбициозная и дорогостоящая марсианская программа Евросоюза считается фактически проваленной.