Еще недавно единственной, почти нереальной угрозой для повторного избрания Владимира Путина на пост главы государства была возможность бойкота выборов со стороны правых и левых сил. Отсутствие интереса к выборам и отсутствие серьезных оппонентов способно было повлечь за собой недостаточную явку избирателей. Путину предсказывали комическое соперничество с гробовщиком Германом Стерлиговым, который первым заявил о своем желании баллотироваться в президенты. Однако идея бойкота не реализовалась: левые и частично правые сочли для себя отказ от участия в выборах делом более гибельным, чем заведомо проигрышная борьба с действующим президентом. В итоге изобразить конкуренцию Путину решили девять человек. Поскольку выдвижение кандидатов закончилось еще неделю назад, эта цифра может только уменьшиться, тем более что большинству кандидатов предстоит собрать 2 млн подписей избирателей в свою поддержку.

Список путинских конкурентов говорит о том, что партии, в том числе и те, что выдвинули своих кандидатов, предпочли уклониться от серьезного участия в президентской гонке. Лидер КПРФ Геннадий Зюганов не стал выдвигать свою кандидатуру, вместо него путь камикадзе предстоит пройти Николаю Харитонову. Такое решение вопроса, вероятно, можно назвать самым лучшим для Зюганова и КПРФ в целом. Если бы он сам пошел на выборы, его личный результат скорее всего оказался бы гораздо ниже 12,9%, набранных КПРФ на парламентских выборах. Это подхлестнуло бы противников Зюганова в КПРФ. Если бы кандидатом стал главный оппонент Зюганова Геннадий Семигин (а именно между ним и Харитоновым коммунисты выбирали на своем пленуме), это бы усилило раскол КПРФ.

«Яблоко» вообще решило проигнорировать выборы. Сопредседатель «Союза правых сил» Ирина Хакамада выдвинула свою кандидатуру сама, надеясь на поддержку партии, но не будучи в ней уверена. Представители ряда демократических сил уже назвали ее штрейкбрехером, а несгибаемая Валерия Новодворская уже грозит таким же клеймом всему СПС, если партия не отговорит свою Хакамаду от "верноподданнического", по квалификации лидера Демсоюза, шага. От блока «Родина» в президенты баллотируется бывший глава Центробанка Виктор Геращенко, в то время как более сильный кандидат из стана «родинцев» Сергей Глазьев -- пожалуй, единственный серьезный претендент на пост президента (в 2008 году) -- стал самовыдвиженцем.

Но самый большой сюрприз преподнес избирателям лидер ЛДПР Владимир Жириновский, выдвинувший в президенты начальника своей охраны Олега Малышкина. Этим выстрелом вождь убил сразу трех зайцев. Во-первых, эпатажно пошутил, во-вторых, продемонстрировал свою лояльность власти, отказавшись от самоличной борьбы с Путиным, и в-третьих, получил возможность вести избирательную кампанию от имени Малышкина.

Кроме того, баллотироваться пожелали спикер Совета Федерации, лидер Российской партии Сергей Миронов, бывший секретарь Совета безопасности России, а ныне соратник Бориса Березовского по партии «Либеральная Россия» Иван Рыбкин и предприниматели Владимир Брынцалов и Анзори Аксентьев. А Стерлигова с дистанции сняли за неправильное оформление избирательных документов. Без главного похоронщика страны впечатление балагана от коллектива претендентов на Кремль существенно снизилось, хотя совсем не пропало.

Отсутствие серьезных оппозиционных фигур в списке соискателей народного доверия -- незадача для России и главная проблема для президента. Даже вдевятером соискатели не создают ощущения, будто России предложен серьезный выбор. И дело не столько в легитимности более чем предсказуемой победы действующего президента, сколько в опасности недостаточной явки. Когда нет борьбы, нет интриги и результат заранее известен, от избирателей 14 марта 2004 года потребуется большая дисциплинированность, чтобы все-таки дойти до избирательного участка и поставить свою галочку в нужной клеточке.