Интерес к Марсу со стороны земных астрономов, похоже, вскоре перерастет в ненависть. Вчера Красная планета заставила изрядно поволноваться ученых из Европейского космического агентства (ESA), которым не удалось в запланированное время наладить связь с исследовательским модулем «Бигль-2», который должен был опуститься на поверхность Марса и передать сигнал о начале работы -- мелодию группы "Блер". Не спавшие всю ночь специалисты Европейского центра управления полетами в немецком Дармштадте еще стараются выглядеть оптимистично. «Это еще не конец, -- заявил в интервью AP директор ESA по науке Дэйвид Саусвуд. -- Мы уверены, что «Бигль» опустился на поверхность, и нам только нужно расслышать его». Однако надежда тает с каждым часом, и вскоре может оказаться, что модуль «Бигль-2» станет очередной жертвой земного любопытства, -- он, как и большинство его предшественников, отправленных к Красной планете, должен был помочь ответить на извечный вопрос: «А есть ли жизнь на Марсе?»

Впрочем, если крошечный исследовательский аппарат, диаметр которого не превышает размеров обычного зонта, сгинет в марсианской пустыне, это едва ли испортит статистику непилотируемых полетов на ближайшую к Земле планету. Она и так выглядит удручающе. Две трети из трех с лишним десятков миссий -- преимущественно советских и американских -- закончились неудачно, а из восьми попыток посадить аппарат на поверхность успехом увенчалась только половина. Наверное, лучшим за все время полетов к Марсу, начавшихся в середине 60-х годов, можно признать американский проект Mars Pathfinder. Аппарат, опустившийся на поверхность Красной планеты в июле 1997-го, передал на Землю тысячи высококачественных снимков. Причем за передвижением и работой марсохода, отделившегося от основного аппарата, наблюдали не только специалисты американского ЦУПа, но и десятки тысяч пользователей Интернета -- трансляция изображения с его камер велась практически в прямом эфире.

И еще в среду казалось, что «Бигль-2» тоже сможет передать на Землю массу полезной информации о поверхности Марса, -- собирать пробы в поисках следов биологической жизни модуль должен был 180 дней. Когда после шестимесячного полета космический зонд «Марс Экспресс», доставивший «Бигль-2», вышел на орбиту Красной планеты, в Дармштадте начали открывать шампанское. Однако эйфория продолжалась недолго. По программе, развернув батареи, приземлившийся модуль должен был наладить связь с американским аппаратом Mars Odyssey, который вращается на марсианской орбите с 2001 года, -- он как раз должен был пролетать недалеко от места посадки. Однако специалисты НАСА передали своим европейским коллегам, что наладить контакт не удалось. Теперь в ESA основные надежды восстановить контакт связывают с обсерваторией «Джодрелл Бэнк» в Великобритании -- ее мощный радиотелескоп попытается уловить сигнал с «Бигля». Продолжит попытки активизировать модуль и Mars Odyssey, который ежедневно будет проходить над предполагаемым районом приземления. При этом специалисты отмечают, что с каждыми сутками шансов будет все меньше, поскольку аккумуляторы исследовательского модуля будут быстро истощаться. И тем самым в жертву Марсу будет принесено еще 300 млн евро (именно в такую сумму оценивается эта миссия) и труд сотен европейских ученых.

Искать же следы жизни на Марсе дальше придется двум американским марсоходам, которые стартовали с Земли летом этого года. Ожидается, что в первых числах января 2004-го достигнет марсианской орбиты первый аппарат -- «Дух», его точная копия -- «Возможность» -- попытается опуститься на поверхность на противоположной стороне Марса ориентировочно 24 января.