Сегодня пройдут первые матчи группового раунда волейбольной Лиги чемпионов. Представляя подобные турниры, принято говорить, что они будут «особенными», выискивая ту или иную изюминку. На этот раз наш интерес лежит на поверхности -- белгородский «Локомотив-Белогорье» будет отстаивать звание сильнейшей команды континента, причем делать это будет на площадке родного Дворца спорта «Космос».

Впервые в истории Лиги чемпионов чиновники Европейской конфедерации волейбола (ЕКВ) приняли решение заранее забронировать место в «Финале четырех» за его организатором. И когда это решение было оглашено, подумалось, что теперь России долго не увидеть решающие схватки за престижные трофеи. Но надо знать характер президента и тренера белгородцев Геннадия Шипулина, который в очередной раз доказал, что для него ничего невозможного в волейболе нет. Только ему одному известными способами и усилиями удалось убедить функционеров ЕКВ, что именно Белгород достоин организовать финал Лиги чемпионов. В итоге впервые в истории отечественного спорта решающий раунд континентального кубка пройдет не в столице.

«Это для нас огромная честь и ответственность. Признаюсь, мы бились за это право уже несколько лет, причем поначалу нам ясно давали понять, что наши надежды выглядят едва ли не утопией. Но продолжали работать, устранять замечания, и сегодня у чиновников из ЕКВ не оказалось ни одного весомого аргумента, чтобы нам отказать. Теперь постараемся провести турнир на высоком уровне и сохранить почетный трофей в России», -- поделился своими мыслями с корреспондентом газеты «Время новостей» Геннадий Шипулин. Остается пожелать ему удачи и чтобы в финальную четверку не пробился чемпион Польши. Дело в том, что в этой стране настоящий волейбольный бум и тысячи болельщиков, не задумываясь, пускаются в путь за любимой командой в любой уголок Европы. Так, в триумфальном для «Локо» розыгрыше поболеть за «Мостосталь» в Милан приехало порядка полутора тысяч фанатов. Впрочем, в Белгороде не сомневаются, что встретят достойно и такое количество. Правда, в этом случае придется задействовать гостиничные ресурсы районных центров и даже Харькова.

Имея место в финале, белгородцы могут спокойно готовиться к решающему этапу, который пройдет 27--28 марта 2004 года. Это особо важно для Шипулина, у которого сегодня основная головная боль связана со сборной и необходимостью добывать путевку на Олимпиаду. Но при случае «Белогорье» наверняка не упустит шанс подставить подножку одному из основных своих конкурентов на европейской арене итальянской «Мачерате». В плей-офф попадут пять победителей отборочных групп и одна из команд, занявших второе место в группе. Белгородцев эти расклады не касаются, но попортить показатели итальянскому гранду они способны. Да и о психологическом преимуществе не стоит забывать -- в последние годы наш чемпион научился обыгрывать соперников с Апеннин.

Помимо «Локо» и «Мачераты» в группе «С» сыграют чешская «Дукла» (Либерец) и греческий «Ираклис». Все групповые турниры Лиги чемпионов и у мужчин, и у женщин пройдут в два круга с разъездами. Белгородцы вчера вылетели в Чехию, где проведут свой стартовый поединок, а в следующую среду сыграют дома с «Мачератой».

Вторым представителем России в главном континентальном турнире впервые стала одинцовская «Искра». Подмосковные волейболисты в прошлом сезоне приобрели необходимый опыт, едва не пробившись в финальный поединок за Кубок ЕКВ. Состав свой «Искра» практически сохранила, усилившись доигровщиком сборной США Салмоном. Возможно, подобной селекции окажется недостаточно для игры на более качественном уровне, но выйти из группы «ракетчикам» вполне по силам. Ведь в соперниках у подопечных Сергея Цветнова далеко не гранды европейского волейбола -- французский «Тур», германский «Фридрихшафен» и эстонский «Пярну».

В женской Лиге чемпионов екатеринбургская «Уралочка» сыграет с будущим хозяином «Финала четырех» испанской «Тенерифе» и венгерским «Титашем».