Волею жребия в группе под литерой «В» собрались действующий чемпион Европы сборная Франции, перманентный фаворит сборная Англии, пережившая смену поколений команда Хорватии и хорошо знакомая россиянам Швейцария. На первый взгляд здесь все ясно: в четвертьфинал выходят французы и англичане. Но первый взгляд часто бывает обманчивым.

Если англичане подарили миру футбол, то французы придумали большинство футбольных турниров. Жюль Риме стал инициатором проведения Кубка мира, Габриэль Ано предложил разыгрывать Кубок Европейских чемпионов, а чемпионат Европы является детищем Анри Делоне. Многовековое соперничество стран, разделенных Ла-Маншем, не могло не распространиться на футбол. И если на клубном уровне англичане преуспели больше, то на уровне сборных совсем иная картина. Сборная Франции была и чемпионом мира, и дважды становилась сильнейшей в Европе, в то время как на счету англичан победа на ЧМ-66, проводившемся на английской земле. «Мы научили французов играть в футбол», -- любят говорить англичане. Но в последние годы ученики заметно превзошли учителей. Французы тренируют английские клубы, французские футболисты играют почти во всех клубах премьер-лиги, причем, как правило, ведущие роли. Да и последняя очная встреча сборных, несмотря на товарищеский статус, осталась за командой с континента.

Большое представительство, близкое к засилью, французов в английском футболе каждый из тренеров сборных считает своим преимуществом. «Ведущие игроки сборной Франции играют в Англии. Они могут видеть английский футбол изнутри, они хорошо изучили ведущих игроков соперника, и это несомненный козырь в нашей колоде», -- сказал сразу после жеребьевки наставник «трехцветных» Жак Сантини. «Пожалуй, ни одна сборная не знакома мне так хорошо, как французская. Ведь ее лидеры Анри, Пирес, Вьейра постоянно находятся у меня перед глазами», -- это уже тренер англичан Свен-Еран Эрикссон.

Шведский тренер сборной Англии, наверно, вздохнул спокойно, когда узнал, что жребий развел англичан и его соотечественников по разным группам. Не потому, что он боялся шведов, просто противостоять на двух крупных турнирах кряду родной стране не самое приятное занятие. Гроссмейстер тренерского цеха считает, что ему досталась очень сложная группа, не менее трудная, чем пресловутая «группа смерти» на ЧМ-2002. Он говорит: «Провал французов на Кубке мира не должен вводить в заблуждение. В Португалии мы увидим настоящую сборную Франции, которая пока носит звание сильнейшей на континенте. Очень непростой соперник сборная Швейцарии. В распоряжении Коби Куна имеется немало очень сильных игроков. Сборная Хорватии существенно обновила свой состав. В ней собраны не очень известные, но весьма умелые и амбициозные игроки. И в Португалию хорваты едут не для осмотра достопримечательностей».

Сборная Швейцарии, наш соперник по двум отборочным циклам, победитель последнего отборочного турнира в десятой группе. Вряд ли швейцарцы смогут рассчитывать в Португалии на награды. Однако попить крови фаворитов они способны. «Нас недооценивают. Это хорошо. Значит, потом оценят гораздо выше. Французы -- наши соседи, перед ними неловко упасть лицом в грязь. Для англичан у нас имеются свои хитрости. Что касается хорватов -- а чем они, собственно, лучше нас? Да ничем», -- прокомментировал итоги жеребьевки тренер швейцарцев Коби Кун.

Самый таинственный участник группы «В» -- Хорватия. Хранит молчание наставник «шахматных» 70-летний Отто Барич. Главная звезда хорватов Дадо Пршо ограничился общими фразами о силе французов и англичан. Известно лишь одно. Поколение героев ЧМ-98 почти полностью сошло со сцены. Пришли новые люди, нераскрученные, жадные до побед.

Расписание матчей группы «В». 13 июня. Швейцария -- Хорватия (Лейрия), Франция -- Англия (Лиссабон). 17 июня. Англия -- Швейцария (Коимбра), Хорватия -- Франция (Лейрия). 21 июня. Хорватия -- Англия (Коимбра), Швейцария -- Франция (Лиссабон).