В международном календаре лыжный турнир, проводимый в конце ноября в приполярном финском местечке Куусамо, обозначен как открытие зимнего сезона. Этот престижный статус справедлив лишь частично. Лыжники-гонщики собрались в Финляндии уже на третью встречу по программе Кубка мира 2003/04, а лыжники-двоеборцы и прыгуны с трамплина действительно открывали счет зачетным очкам. И все-таки полноценные соревнования с участием всех представителей так называемых северных лыжных дисциплин стоят особняком в насыщенным зимнем расписании.

Ведь еще не более двух-трех раз в сезоне спортсмены родственных видов смогут встретиться в одном месте в рамках единого турнира. Подобные состязания получили авторитетное название «Лыжные игры». А какие же игры могут быть без командного ранжира!

Для России итоги выступлений в Финляндии неутешительны. Если не сказать честнее -- весьма и весьма тревожны. Восемь стран распределили восемь призовых комплектов. Самый маленький кусочек -- одна серебряная медаль -- достался России. И даже в другом, более выгодном для нас пересчете (только в гоночных дисциплинах) Россия заняла последнее, шестое место среди обладателей призовых наград. Спасительницей отечества снова стала, как и в прошлом году на чемпионате мира, подмосковная лыжница Ольга Завьялова. Она поднялась на вторую ступень пьедестала почета по итогам так называемого скиатлона -- 15-километровой гонки преследования, разделенной на классический и коньковый полуэтапы с короткой остановкой на смену лыж.

Эта относительно новая дисциплина в лыжной программе, пожалуй, наиболее объективно отражает обоснованность претензий фаворитов на титул «чемпиона Кубка мира». Нынешней зимой кубковый трехмесячный марафон -- самый крупный международный турнир у лыжников. Ведь первенство планеты по четным годам не проводится. Теперь у Завьяловой четвертая сумма в текущем кубковом рейтинге, что можно признать подходящим базовым лагерем для штурма вершины. Правда, сама Ольга пока не заявляла о своих победных намерениях, но скорее всего из-за суеверия и неподходящей в данном случае скромности. Ей по силам обогнать и нынешнего лидера эстонку Кристину Шмигун, и Валентину Шевченко с Украины, отличившуюся своей первой карьерной и драматичной победой. Сразу после окончания гонки на 10 км классическим стилем украинку наградили за третье место. Однако чуть позже выяснилось, что электронная система хронометража работала неисправно и уточненный результат Шевченко оказался лучшим. Это была далеко не единственная ошибка электронных часов в первый день соревнований. Удивительное дело, окончательный протокол был утвержден только на следующие сутки после гонки.

Трудно дать однозначную характеристику выступлению российских лыжников-мужчин на «финских играх». Во-первых, боевой состав команды впервые вышел на кубковую лыжню. Во-вторых, шестое место на фоне прошлогодней победы Василия Рочева в Куусамо виделось отступлением. Но в минувшие выходные автором этого шестого результата неожиданно стал 20-летний дебютант из Екатеринбурга Николай Панкратов. Безусловный успех вчерашнего юниора вселяет некоторый оптимизм. В-третьих, несмотря на скромную роль статистов в этих стартах, большинство наших лыжников попали в зачетную очковую зону (30 первых мест), что не часто случалось в предшествующие годы. В-четвертых, осталась загадкой государственная принадлежность другого российского дебютанта. В стартовом протоколе Роман Виролайнен значился в команде России и бежал одетым в привычную форму наших лыжников, а в финишном протоколе представлял Белоруссию. Так за кого он в действительности выступал, пока неизвестно.