Матчами «Старт» -- «Север» и «Ракета» -- «Водник» сегодня стартует 12-й чемпионат страны по хоккею с мячом, который иначе называют бенди и русским хоккеем. В нынешнем сезоне он пройдет по привычной формуле, когда после двухкругового турнира с участием 11 команд Западной группы и 10 клубов «восточных» коллективов с разъездами определятся 16 коллективов, которые по системе плей-офф выявят сильнейшего.

Как рассказал вчера на пресс-конференции, посвященной началу российского чемпионата, президент международной и отечественной федераций хоккея с мячом Альберт Поморцев, нечетное число участников образовалось после расформирования из-за финансовых проблем омской «Юности». Некогда популярному в городе виду спорта отказали в поддержке местные власти. Столь же печальная картина наблюдается и в Москве, где уже много лет влачит жалкое существование самый титулованный клуб нашего хоккея с мячом -- столичное «Динамо». Но эта история давняя, и видимых перемен здесь, увы, не замечается.

К счастью, свежий пример Омска не показателен. А то бы на прошлой неделе не распахнул двери новый стадион с искусственным льдом в Кемерове. В декабре подобная арена начнет функционировать в Ульяновске, а на очереди строительство современных катков для бенди в Иркутске, Кирове и Санкт-Петербурге.

«В прошлом году матчи чемпионата и Кубка страны посетило свыше 2,5 млн человек, что в среднем больше, чем даже на футболе, -- сказал Альберт Поморцев. -- А с этого года к ним присоединятся десятки миллионов болельщиков, которые смогут наблюдать за играми по телевидению. На днях мы подпишем контракт с каналом «Спорт», который также будет транслировать матчи мирового первенства-2004 в Швеции и международный турнир на Кубок губернатора Московской области. Он состоится с 10 по 14 ноября в Красногорске, где на великолепном катке с искусственным льдом скрестят клюшки семь команд: сборные России, Швеции, Финляндии, Норвегии, России-2, Швеции-2 и местный «Зоркий». Кстати, ради наилучшего показа нашего вида спорта на ТВ внесены изменения в регламент соревнований. Точнее, подсчитано, что из-за всевозможных задержек встречи продолжаются на 10--12 минут больше. Поэтому, например, на подачу углового отводится не больше 30 секунд. Если подающий игрок этот лимит превысит, то будет предупрежден, а затем и удален. Поможет ускорить игру большее количество мячей и строгий подход ко времени уборки льда в перерыве. Появится по подобию футбола и резервный арбитр. Мы готовы идти навстречу пожеланиям телевидения и вместе делать наш спорт более зрелищным».

Поморцев также рассказал о перспективах включения бенди в олимпийскую программу. Здесь им на руку сыграли недавно измененные критерии МОК, когда квота членов национальных федераций, развивающих зимние дисциплины, снижена с 25 до 15 стран. Именно столько государств объединяет сегодня Международная федерация хоккея с мячом, таким образом, шансы увидеть его на Играх в обозримом будущем более чем реальны.