Настоящая фамилия Николая Волкова Агуров, но уже его отец, тоже Николай, тоже актер (его самая известная роль -- старик Хоттабыч в любимом детском фильме), взял себе псевдоним, который по наследству перешел к его сыну. В театр Николай Волков пришел уже зрелым человеком -- когда он закончил Щукинское училище, ему было 28 лет. На Малую Бронную его пригласил Андрей Гончаров, но театральная судьба Волкова оказалась связана совсем с другим режиссером -- Анатолием Эфросом, пришедшим в Театр на Малой Бронной в 1967 году после скандального увольнения из Театра Ленинского комсомола. Первой ролью у Эфроса стал Вершинин в «Трех сестрах», режиссер предпочел его Александру Ширвиндту. По воспоминаниям видевших, это был самый оптимистичный Вершинин из всех существовавших, он искренне верил в то, что счастье придет к человечеству не через 200--300 лет, а очень скоро. Потом он сыграл в "Дон Жуане", "Отелло", "Женитьбе", "Дороге" -- почти во всех знаменитых спектаклях Эфроса -- и до самого ухода режиссера из театра был его главным артистом наряду с Ольгой Яковлевой и Львом Дуровым. В эфросовских спектаклях сформировался стиль игры Волкова, его неуверенный, как будто мямлящий голос, его особая, интеллигентская нерешительность, так не подходящая настоящим героям. Мешковатый Дон Жуан не был пылким влюбленным, а Отелло, в очках и с книжкой, -- знаменитым полководцем. Все его герои были людьми стеснительными и глубокими, переживающими свои отношения с миром мучительно и честно, а трагедия рождалась из совсем будничных, подчеркнуто негероических интонаций.

В кино Волкова снимали часто, но, к сожалению, ни в одном из многочисленных фильмов он не нашел материала для выражения своего актерского потенциала -- фильмы лишь эксплуатировали его мягкость, интеллигентность, чудаковатый облик. В последнем своем фильме «Луной был полон сад» режиссера Виталия Мельникова он снова встретился с постоянным партнером по Малой Бронной Львом Дуровым -- и играли они хорошо, и премии получали на фестивалях, но все же это далеко отстояло от воспоминаний об их прежних поразительных дуэтах.

К сожалению, и последние театральные роли Волкова -- он работал в Театре им. Маяковского, а также пробовал себя в антрепризе (например, играл вместе с Сергеем Юрским в спектакле Николая Чиндяйкина «Железный класс») -- были только профессиональными, хорошо сделанными работами. Время открытий и владычества над душами современников осталось в годах совместной работы с Эфросом.