Сегодня на крытом корте с покрытием «хард» в Лос-Анджелесе стартует итоговый женский теннисный турнир года -- чемпионат ВТА с огромным призовым фондом 3 млн долл. Соревнования пройдут как в одиночном разряде, где титул будут оспаривать восемь участниц, так и в парном, где соискателями главного приза станут четыре тандема.

В отличие от предыдущих сезонов, когда 16 спортсменок выявляли лучшую по системе с выбыванием, сейчас по многочисленным просьбам самих игроков формула турнира изменилась, и теперь регламент соревнований аналогичен мужскому «Мастерс Кап». На первом этапе восемь девушек разделены на две подгруппы. Так называемый «красный» квартет составили бельгийка Ким Клийстерс, француженка Амели Моресмо, наша Елена Дементьева и темнокожая американка Чанда Рубин, в «черную» четверку вошли Жюстин Энин-Арденн (Бельгия), Дженнифер Каприати (США), первая ракетка России Анастасия Мыскина и японка Аи Сугияма.

Как и предполагалось, к американкам Серене Вильямс и Линдсей Дэвенпорт, которые согласно рейтингу ВТА имели право выступить в Лос-Анджелесе, но от участия из-за травм заранее отказались, сейчас добавилась и Венус Вильямс. Кстати, сестры уже объявили, что собираются вернуться в ВТА-тур в январе. В случае каких-либо проблем у одной из участниц в Лос-Анджелесе предусмотрено два официальных запасных, это наши Надежда Петрова и Вера Звонарева, которые чуть-чуть недотянули по рейтингу, чтобы стать полноценными участницами чемпионата ВТА.

После однокруговых турниров в группах по две лучших теннисистки выходят в полуфинал. Победитель состязаний получит чек ровно на один миллион долларов, неудачница решающего матча -- сумму, в половину меньше, проигравшие в полуфиналах -- 250 тысяч единиц американской валюты. За третье место в группе предусмотрены премиальные 130 тыс. долл., за последнее -- 100 тысяч. В стартовом туре пройдет своеобразный микроматч Россия -- Бельгия, который мог бы стать украшением и ноябрьского «Финала четырех» Кубка федераций в Москве, но, увы, в нашу столицу и Клийстерс, и Энин-Арденн приехать отказались, даже не назвав убедительных причин.

В прошлогоднем чемпионате ВТА Мыскина была сильно раздосадована не столько своим поражением в первом круге от Елены Докич, сколько тем, что столь престижные соревнования для нее завершились слишком быстро. В Лос-Анджелесе первый соперник у Анастасии очень сложный, ведь Энин-Арденн в этом сезоне выиграла два состязания из серии «Большого шлема», а сейчас горит желанием вернуть себе утраченный титул первой ракетки мира. Правда, в пользу Мыскиной говорит то обстоятельство, что в 2003 году ей уже удалось победить бельгийку в финале турнира в германском Лейпциге. Общий же счет личных встреч соперниц свидетельствует о небольшом перевесе Жюстин -- 3:2. Мыскина, у которой баланс матчей в закрытых помещениях в нынешнем сезоне просто великолепный -- 15:3, вступит в борьбу завтра, а вообще, организаторы составили регламент так, чтобы интрига в группах сохранялась до последнего поединка. Расписание каждого игрового дня будет оглашаться только после того, как станут известны все результаты прошедшего тура. Интересной обещает стать встреча Насти с Каприати, ведь в предыдущих трех сражениях с чемпионкой Олимпиады-1992 россиянке пока ни разу не удалось взять верх, и она хочет нарушить печальную статистику.

Дементьева сегодня, когда в Москве будет уже глубокая ночь, играет против Клийстерс. Какой бы результат не показала в Калифорнии Елена, она смело может занести сезон себе в актив. Получив в апреле первый в карьере титул на соревнованиях во Флориде, в сентябре она добавила в свой послужной список еще две крупные победы подряд -- на турнирах в Индонезии и Китае. Особенно принципиальным станет поединок между Дементьевой и Моресмо. Россиянка в феврале на парижском корте была разгромлена мужеподобной француженкой 6:0, 6:0, затем взяла реванш в Торонто, а на Кубке Кремля в Москве снова уступила неудобной сопернице. Пожалуй, слабее всех в «красной» группе Чанда Рубин, но она выступает в своей стране.

История чемпионатов ВТА ведет свой отсчет с 1972 года. Больше всего побед на счету неувядаемой Мартины Навратиловой -- восемь. В Лос-Анджелесе она будет выступать в парном разряде вместе с россиянкой Светланой Кузнецовой. Лучшим для наших теннисисток был турнир трехлетней давности. Тогда Елена Дементьева и Анна Курникова добрались до полуфинала.