Запуск на космическую орбиту первого в истории китайского космонавта знаменует триумф многолетних усилий Пекина в осуществлении космической программы. Прорыву Китая в космос в значительной мере помогла конверсия китайского ВПК, осуществленная в условиях политики «открытых дверей» и рыночных преобразований экономики.

Первыми шагами космическая программа Китая обязана выдающемуся ученому Цянь Сюэсэню. Он немало лет работал в США над проблемами реактивного движения, аэродинамики, жидкостных и твердотопливных ракет. Ему принадлежат концепции ядерного авиационного двигателя, пилотируемого космического полета, сверхскоростного пассажирского авиалайнера. В Китай Цянь Сюэсэнь вернулся в 1955 г. с верой в то, что страна сможет догнать Запад в области технологий. Ученый возглавил создание китайской атомной, ракетной и космической отраслей, вырастил поколение талантливых ученых.

Освоение ракетных технологий, полученных от СССР в 1957--1962 гг. в соответствии с двусторонними соглашениями о сотрудничестве, позволило Китаю запустить 24 апреля 1970 года первый искусственный спутник Земли (ИСЗ) "Дунфанхун-1". На начальном этапе космической программы Китай создал четыре серии ИСЗ -- спутники дистанционного наблюдения со спускаемым аппаратом, телекоммуникационные ИСЗ "Дунфанхун", метеорологические ИСЗ "Фэнъюнь", научно-исследовательские и экспериментальные ИСЗ "Шицзянь". В стадии разработки находится спутник разведки земных ресурсов серии "Цзыюань".

Китай является третьей страной в мире, освоившей технологию возвращения ИСЗ на землю с надежностью, отвечающей международным стандартам. Он стал пятой страной в мире, способной самостоятельно осуществлять разработку и запуски геостационарных телекоммуникационных ИСЗ. К 2000 г. Китай создал и запустил в космос 47 спутников различных типов, при этом свыше 90% запусков были успешными.

Часть китайских космических технологий уже достигла мирового уровня. Это возвращение спускаемого аппарата ИСЗ, запуск нескольких ИСЗ одной ракетой, использование ракет на криогенном топливе, запуск геостационарных ИСЗ, спутников управления, связи и телеметрии. Спутники дистанционного наблюдения и телекоммуникации составляют около 70% выведенных на орбиту китайских ИСЗ. Они широко и эффективно используются во всех областях экономики, а также в интересах национальной обороны.

Сообщалось, что Народно-освободительная армия Китая (НОАК) обладает 17 разведывательными спутниками, позволяющими вести наблюдение за передвижениями войск и сил флота. Согласно оценкам Института стратегических исследований США, в интересах НОАК разрабатывается спутниковая система, предназначенная для передачи в реальном масштабе времени информации о противнике всем воинским формированиям вплоть до подразделения, выполняющего ту или иную боевую задачу.

Для запуска космических аппаратов в КНР используются ракеты-носители серии "Великий поход" («Чанчжэн») отечественной разработки. Серия включает 12 типов ракет, способных выводить груз на околоземную, геостационарную и околосолнечную орбиты. Количество успешных запусков ракет этой серии составляет 90%. Это позволило Китаю в 1990--1997 гг. занять 7--9% международного рынка космических запусков. В будущем китайские разработчики собираются повысить мощность и надежность имеющихся ракет серии "Великий поход". Одновременно на базе новых высоких технологий будут создаваться недорогие экологически чистые, нетоксичные ракеты нового поколения.

В середине 1980-х Китай имел в своем распоряжении три космических центра -- Шуанчэнцзы (провинция Ганьсу), Сичан (провинция Сычуань) и Тайюань, расположенный юго-западнее Пекина. В 1990 г. к ним добавился четвертый, расположенный в районе экватора на о. Хайнань и предназначенный для запуска ракет ограниченной мощности. Помимо этого Китай располагает станцией космического слежения и контроля на атолле Темаваику, принадлежащем тихоокеанскому островному государству Кирибати. Станция размещена согласно договору 1997 г. и используется для слежения за ракетами, запускаемыми с китайской территории.

Нынешняя программа китайской пилотируемой космонавтики берет свое начало в 1992 г. В ноябре 1999-го были успешно проведены запуск и возвращение на Землю первого экспериментального космического корабля "Шэньчжоу". По американским оценкам, Китай энергично работает над созданием собственного космического челнока. Стоимость проекта составляет 11 млрд юаней (1,35 млрд долл.), пробный запуск китайского шаттла с экипажем из трех человек возможен в 2005 году.

Китайские успехи в значительной степени связаны с осуществленной в конце 1990-х годов реорганизацией космической промышленности КНР, когда в отрасли были включены механизмы рынка и конкуренции. Занимавшая монопольное положение Китайская корпорация космической промышленности была разделена на Китайскую корпорацию космического оборудования и электроники (КККОЭ) и Китайскую корпорацию космической науки и технологии (КККНТ). Обе структуры являются государственными коммерческими предприятиями, каждая из них способна осуществлять в полном объеме разработку и производство военной и гражданской космической продукции. К примеру, КККОЭ, находящаяся в ведении Госсовета КНР, включает 4 крупных НИИ и 7 крупных торгово-производственных компаний, объединяющих свыше 140 научно-исследовательских учреждений, заводов и фирм, около 120 тыс. сотрудников (из них 40% -- технические специалисты). КККОЭ выпускает системы ракетного оружия различного назначения, а также широкий спектр космического оборудования, ИСЗ, оборудование для информационных систем, систем связи и др.

Однако Китаю еще предстоит ликвидировать отставание от развитых стран по целому ряду направлений космических технологий, включая эффективность и качество бортовой аппаратуры ИСЗ, надежность систем жизнеобеспечения космических кораблей. Цель выхода на мировые стандарты намечена на 2010 год.

Уже в ближайшие годы в Китае намечается создание серии исследовательских ИСЗ нового поколения. Они будут предназначены для изучения гравитации, свойств материалов и жизни биоорганизмов в космосе, свойств космической среды, космической астрономии. Будет ускорено изучение космического пространства, прежде всего Луны. К 2020 г. Китай собирается освоить производство широкого спектра космических технологий и оборудования в интересах национальной экономики, государственной безопасности и науки. Группировку ИСЗ различного назначения и наземное оборудование намечается объединить в единую многофункциональную космическую систему длительного и устойчивого функционирования.

В течение ближайших 10--15 лет Китай намерен осуществить запуски около 30 спутников, часть из них полетит на коммерческой основе. В более отдаленной перспективе Китай намерен производить ежегодно более шести ИСЗ. Одновременно будут продолжаться закрытые разработки для нужд НОАК. В частности, намечено создание лазерного оружия, способного поражать космические объекты.