Вчера независимая комиссия по расследованию причин февральской катастрофы американского шаттла «Колумбия» опубликовала свой долгожданный отчет. Про гибель челнока на 248 страницах доклада ничего радикально нового не сказано: предварительные выводы специалистов полностью подтверждены. Доказано, что во время старта «Колумбии» от топливного бака отлетел кусок теплозащитной оболочки. Потом он ударил по крылу шаттла и пробил его. Когда челнок, возвращаясь с орбиты, вошел в атмосферу, через поврежденный участок в крыло попал раскаленный газ, уничтоживший космический корабль с семью астронавтами на борту.

По мнению комиссии, большую часть вины должно взять на себя НАСА. Видеосъемка старта зафиксировала удар отколовшейся изоляции по крылу «Колумбии», но руководители полета не придали этому большого значения. Подобные повреждения обшивки случались и ранее, но до 1 февраля 2003 года они не приводили к фатальным результатам. Пока шаттл находился на орбите, НАСА не предпринимало никаких попыток выяснить состояние поврежденного крыла. По мнению комиссии, для этого можно было воспользоваться фототехникой спутников-шпионов, но этой возможностью пренебрегли.

Кроме того, комиссия под руководством отставного адмирала Гарольда Джемана резко раскритиковала общее положение дел в НАСА. По мнению экспертов, американское аэрокосмическое агентство управляется крайне плохо, а «корпоративная культура» находится на низком уровне. В последние несколько лет НАСА перешло на режим экономии средств, ассигнования на космическую программу США регулярно сокращались. В результате, по мнению комиссии, уменьшилось количество сотрудников, обеспечивающих полеты челноков, упал «моральный дух» специалистов, ухудшилось обслуживание стартовых площадок на мысе Канаверал. Комиссия сочла, что агентству требуется дополнительный государственный контроль, нужны более тщательные проверки частных компаний, работающих по контракту с НАСА. По мнению экспертов, за 17 безаварийных лет, прошедших со времени гибели «Челленджера», обеспечение безопасности полетов стало хуже. Другими словами, НАСА слишком расслабилось и поверило в надежность собственной техники. Особо было отмечено, что оценка прочности изоляции шаттла, сделанная в начале 80-х годов, была слишком оптимистичной, тогда не были учтены все замечания инженеров. Комиссия Джемана сформулировала рекомендации из 29 пунктов, выполнение которых должно уменьшить риск подобных катастроф и улучшить положение дел внутри агентства.