Мировые суды, призванные обеспечить быстрое рассмотрение малозначимых уголовных и гражданских дел, появились в России после судебной реформы 1864 года, хотя впервые о необходимости их появления председатель Государственного Совета граф Кочубей заявил еще в 1827 году. До этого суды низшей инстанции находились в подчинении полиции.

Первоначально мировой судья выносил окончательный приговор по делам, предусматривавшим арест не более трех суток и возмещение убытков не более 30 рублей, а решения об аресте до трех месяцев и взыскании ущерба до 300 рублей обязательно утверждались уездным съездом мировых судей или судом общей юрисдикции.

В июле 1889 года был принят закон, ограничивший возможности мировых судов. Они оставались только в крупных городах, в остальных же были организованы ординарные суды, которые включали в себя мировые суды, судебные палаты и административные установления, члены которых назначались губернаторами.

В июне 1912 года местные суды получили новые полномочия: судьи могли без публичного разбирательства выносить постановления о взыскании штрафа до 50 рублей и аресте до 15 суток. Приговор вступал в силу, если обвиняемый в течение недели не требовал состязательного процесса.

По закону мировой судья выбирался из числа состоятельных людей (недвижимость в столицах не менее чем на 6 тысяч рублей и не менее 3 тысяч -- в других городах), что гарантировало беспристрастность в имущественных делах. Кроме того, он должен был иметь образование не менее среднего и безупречную репутацию. Должность мирового судьи гарантировала высокое общественное положение -- 5-й класс в Табели о рангах.

Мировые суды были ликвидированы Декретом о суде от 22 ноября 1917 года, как правило, мелкие дела решались в первые годы советской власти судьей с двумя народными заседателями.