25 августа в Нью-Йорке начинаются матчи основной сетки последнего в этом сезоне турнира из серии «Большого шлема» -- Открытого чемпионата США. А за два дня до этого в Штатах состоится событие, не менее интересное для любителей тенниса, -- там же в Нью-Йорке пройдет финал состязаний «Уорлд Тим Теннис» (фактически клубное первенство США) между командами «Делавэр Смэш» и «Сакраменто Кэпиталс». Примет в нем участие и россиянка Елена Лиховцева, защищающая цвета «Сакраменто».

Титул победителя американского чемпионата, который проходит по схеме, примерно аналогичной формату бейсбольной, хоккейной или баскетбольной лиги, оспаривают десять команд, разделенных на две конференции -- Западную и Восточную. Турнир этот с каждым годом становится все популярнее у российских теннисисток. Матчи регулярного сезона компактно проводятся в течение июля, и многие наши девушки в это время состязаниям под эгидой ВТА предпочитают выступления на глазах американской публики. Вера Звонарева в 2003 году играла за «Филадельфию Фридомс», Анастасия Мыскина -- за «Спрингфилд Лазерс», Мария Шарапова очень здорово помогла «Ньюпорт Бич Брикерс», и даже Анна Курникова к удовольствию болельщиков Канзаса провела за местный «Эксплорерс» несколько встреч в парном разряде и миксте. До финала же дошел клуб Лиховцевой, который стал победителем в Западной конференции.

Регламент проведения состязаний весьма необычен и требует подробного описания. Каждая команда проводит по два матча с клубами своего дивизиона (в одном случае -- по три) и по одному -- с соперниками из другой конференции. Всего получается 14 игр за регулярный сезон. Матч состоит из пяти поединков: в мужском и женском одиночном и парном разрядах, а также в миксте. Каждая отдельная встреча проводится до пяти выигранных геймов. При счете 4:4 назначается тай-брейк. Общий счет матча ведется нарастающим итогом, то есть плюсуются все геймы. Это часто позволяет сохранить интригу до самого конца. Ведь если даже одна команда побеждает в четырех поединках со счетом 5:4, то клуб-неудачник в последней игре имеет шанс резко изменить ход встречи в том случае, когда его представители будут громить соперника под ноль. Если же по окончании последнего поединка общий счет равный, то его участники играют так называемый супер-тай-брейк, где на карту поставлен вопрос об исходе всего матча. Кстати, очередность встреч в разных разрядах определяется капитаном команды-хозяина. В случае травмы спортсмена во время игры команда имеет право заменить его, поэтому ни одна встреча не прерывается досрочно, как это нередко бывает на обычных турнирах.

Каждый клуб имеет с игроком персональный контракт, его сумма не разглашается. Официально объявленный общий призовой фонд по меркам профессионального тенниса невелик и составляет порядка 300 тыс. долларов. Клуб -- чемпион лиги получает 20 тыс. долл., победитель регулярного сезона -- 10, самые лучшие игроки у мужчин и женщин по решению специального жюри -- по 15 тысяч, теннисисты, занимающие первые строчки в индивидуальных статистических номинациях, -- по 7 тысяч в одиночном разряде и по 9 тысяч на двоих для парных комбинаций.

Рейтинг игроков ведется оригинальным образом -- в процентах выигранных геймов от числа проведенных. У женщин в этой номинации первенствовала наша Шарапова, 46-летняя Мартина Навратилова -- на почетном 6-м месте, хотя в турнирах ВТА она одиночные встречи давно уже не играет.

В составах команд лиги удивительным образом переплетаются имена живых легенд мирового тенниса, вроде бы давно завершивших профессиональную карьеру, молодых и перспективных игроков, а также мало кому известных специалистов узкого профиля, незаменимых для побед в парном разряде и миксте. Оказывается, до сих пор в строю и показывают неплохие результаты Джон Макинрой («Нью-Йорк Спортаймс») и Борис Беккер («Нью-Йорк Базз»). Не чурается изредка играть в этом чемпионате одноклубник Лиховцевой Андре Агасси. С другой стороны, есть возможность прикоснуться к легендам и поиграть с ними на одном корте у европейских девушек -- Аники Капрос (Венгрия), Евы Дирберг (Дания), Юлии Вакуленко (Украина) и целого созвездия россиянок.