Неимоверная жара, терроризирующая Европу на протяжении месяца, стала причиной появления там экзотических насекомых из Африки. Во всяком случае британские энтомологи полагают, что в Туманном Альбионе в ближайшее время может обосноваться бабочка «мертвая голова», которую прославил фильм «Молчание ягнят». Первые личинки этой бабочки были обнаружена в Уэльсе (Великобритания) учеными университета Bangor на экспериментальной грядке генетически модифицированного картофеля. В самых южных европейских странах «мертвая голова» в общем-то не самый редкий гость, да и до Британии она тоже иногда долетала. Но до вчерашнего дня гусениц ее в Европе никто не видел. «Совершенно непонятно, как она тут выросла, -- говорит биолог Дэвид Шоу, -- личинки не могут переносить наши холодные зимы». А вот коллега г-на Шоу, энтомолог Ян Китчинг, не видит в появлении бабочки на территории Англии ничего необычного. «Жара, которая держится в Европе на протяжении последних нескольких недель, -- самая лучшая погода для мотыльков и бабочек, -- говорит ученый. -- А если прибавить к сорокаградусному пеклу еще и британскую влажность, то получится почти тропический климат, так любимый этими существами».

Бабочка «мертвая голова» получила такое название потому, что имеет на спине рисунок черепа с костями. Увидеть ее можно только в вечернее и ночное время суток. Это довольно большое насекомое -- размах крыльев достигает 15 см. «Мертвую голову» еще называют самой «голосистой» бабочкой и «медовой воровкой». Она и правда большая любительница меда. Для того чтобы обмануть хозяев этого лакомства -- пчел, бабочка ловко пользуется своими незаурядными вокальными способностями. Она умеет талантливо подражать «голосу» пчелиной матки. Усыпив своим пением бдительность медоносных существ, она без труда проникает в улей и может за раз съесть до 10 граммов меда. К слову, вес самой бабочки редко превышает 7--8 граммов. Однако когда действие голоса «мертвой головы» заканчивается и пчелы обнаруживают, что их соты разворовывает огромное лохматое насекомое, они всем ульем набрасываются на нее. Как правило, в этом неравном по численности бою бабочка погибает от укусов.

Удивительно, что звуки может издавать не только бабочка, но и куколка, и даже гусеница «мертвой головы». Но голоса у всех разные. Из-за своих вокальных способностей и «веселого Роджера» на крыльях это зеленое в юности и мохнатое в зрелости, милое и безобидное для человека существо всегда становилось причиной появления страшных легенд. К примеру, одно африканское суеверие гласит, что «мертвая голова» приносит несчастье там, где появляется. Коренные африканские народы всегда считали ее предвестником смерти, войн и эпидемий.

Но, по всей видимости, сотрудники университета Bangor совсем не суеверны и питают к бабочке только симпатию. Именно поэтому первое, что они сделали, обнаружив на своем генетически модифицированном огороде «мертвую голову», -- поместили ее в безопасное место и придумали имя. Теперь зеленая личинка зовется Фредерик. Но кто это на самом деле, Фред или Фреда, можно будет узнать, только когда гусеница станет куколкой. А пока ученые продолжают откармливать существо картофельными листьями, чтобы оно могло завершить свой жизненный цикл, обратившись бабочкой.

Кстати, «мертвую голову» можно иногда встретить и на территории России. Ее излюбленное место обитания -- Северный Кавказ. Однако там единственное поверье, связанное с ее существованием, звучит примерно так: «Берегите мед, пчел и картошку, иначе эта обжора все съест».