Караван «Большой петли» поднялся в Альпы. К их подножию он подобрался уже несколько поредевшим, но те незначительные прорехи оказались лишь первой каплей ручья, которым уже после начальных километров горных дорог из пелотона начали утекать гонщики. Ряды непривычных к затяжным подъемам спринтеров стали стремительно редеть, а горняки, напротив, стали значительно заметнее. Первый (а если по порядку, то седьмой) горный этап выиграл легенда французского велоспорта Ришар Виранк. В том, что именно этот 33-летний француз праздновал победу на первом горном этапе, есть определенная историческая и жанровая справедливость. Во-первых, кому, как не пятикратному обладателю майки лучшего горного гонщика, задавать здесь тон, а во-вторых, его победа и пусть даже короткое лидерство в общем зачете оживило турнирную борьбу. «Теперь я могу закончить карьеру с чистой совестью», -- сказал победитель на пресс-конференции, имея в виду допинговый скандал пятилетней давности вокруг команды «Фестина». В те годы вице-победитель «Тура-97» и рекордсмен по количеству побед в горной классификации «Большой петли» был в центре внимания, и потому его громкое заявление о том, что все гонщики пользуются допингом, вызвало бурю негодования, а самому заявителю обернулось восьмимесячной дисквалификацией. Отголоски того громкого дела слышны до сих пор, но Виранк сумел вернуть себе доброе имя. В 2001 году он выиграл престижную однодневку «Париж-Тур», а в прошлом году победил на труднейшем горном этапе «Тура». Преимущество Виранка над Армстронгом после громкой победы составляло 2,5 минуты. На равнине подобный гандикап можно было бы рассматривать как серьезную заявку на победу. В горах его, как правило, никто не воспринимает всерьез. Краткое замешательство в стане болельщиков команды «Ю. Эс. Постал» сменилось спокойной уверенностью. За один этап их команда «разорвала» соперников, и желтая майка впервые оказалась на плечах Лэнса Армстронга. Виранк откатился сразу на 18-е место. На финиш в Л'Альп-д'Уэ Армстронг прикатил третьим, вслед за испанцем Ибаном Майо и казахом Александром Винокуровым. Первому фаворит уступил две с лишним минуты, а второму -- менее 30 секунд. Рвать жилы Лэнс не видел смысла, желтая майка ему досталась, и в этом заключалась главная задача труднейшего этапа альпийской серии. Вячеслав Екимов ехал со своим капитаном до последнего подъема (7 км в гору с уклоном до 14%), и потому его комментарий для газеты «Время новостей» был весьма эмоционален. -- С самого старта мы задали высочайший темп, и первые четыре невысокие горки, которые в нормальном ритме караван мог проехать без лишнего напряжения, разорвали общую группу. К самому высокому перевалу на «Туре», Коль де Галибьер, подъехало человек 40--45. К верхней точке группа поредела в два раза. Стало очевидно, что именно среди оставшихся произойдут основные разборки. Виранк в этот момент еще держался среди лидеров, но выглядел довольно плохо. Было очень жарко. Термометр на моем градуснике показывал +38. -- Вам жара тоже изрядно досадила? На финиш вы приехали, отстав более чем на полчаса. -- А для чего мне было выкладываться? Свою задачу -- довезти Лэнса до последней горы -- я выполнил. Дальше я все равно не смог бы ему помочь. -- Не было опасений, что кто-нибудь из соперников сможет далеко удрать, как это сделал днем ранее Виранк? -- Победу Виранка надо правильно оценивать. Она была, если так можно выразиться, «политическим шагом». Поверьте на слово -- команде ничего не стоило догнать его, но в ситуации, когда весь караван работает против нас, мы должны искать союзников. После победы Виранка мы определенно приобрели их в лице команды «Квик Степ». Для нас это гораздо важнее, чем лишний этап дать Лэнсу провезти на себе желтую майку. В конце концов самое важное, чтобы он приехал в ней в Париж. -- Какое впечатление произвели главные конкуренты Лэнса, и насколько серьезное соперничество могут оказать они на следующих этапах? -- Конкуренты вполне «ожидаемые»: Белоки, Винокуров, Ульрих и, пожалуй, еще Майо. Следующим этапом их разборок станут уже Пиренеи. Этап в понедельник, на мой взгляд, едва ли сильно перекроит общий зачет. Что же до общих впечатлений, то прошедший этап показал, что у Лэнса существуют некоторые проблемы во время работы в гору. По крайней мере «отъехать» от Белоки, как это предполагалось, он не смог. А это значит, что на «разделке» в пятницу ему предстоит хорошо потрудиться, чтобы укрепить свое лидерство. Иначе нашей группе в горах предстоит очень нервная гонка.