Юбилейная «Большая петля» набирает ход, и в субботу караван приедет в Альпы, что будет означать начало серьезной мужской работы -- настоящей борьбы за желтую майку, где счет пойдет уже не на секунды, а на минуты. И судьба гонок будет решаться не на финише, а на подъемах, градус которых будет порой превышать 10%. Ну а пока фавориты приглядываются друг к другу, свою долю славы получают спринтеры и раздельщики. Таковых тоже немало на «Туре», и их значения ни в коем случае нельзя умалять. В последние два года спринтерский зачет стал радовать более хитро закрученной интригой. С 1996 по 2001 год здесь безраздельно властвовал немец Эрик Цабель. Рекорд по количеству побед в этой номинации рос бы, вероятно, и дальше, но к удовольствию большинства болельщиков сделать это ему не удалось. На прошлогоднем «Туре» дорогу немцу «переехал» австралиец Робби Макюэн, а в этом году за дело взялись и другие. На первом этапе немца Цабеля, на которого на равнинных этапах по традиции работает вся команда, обскакал итальянец Алессандро Петакки. Имя этого гонщика впервые громко прозвучало в мае, на «Джиро Д'Италия», где Петаччи выиграл аж шесть этапов, -- результат, сделавший бы честь даже его знаменитому соотечественнику, чемпиону мира Марио Чиполлини. Во вторник берлинец отмечал свой 33-й день рождения, и, казалось, своего шанса сделать себе подарок просто не имел права упустить. Увы, финиш в Седане не добавил настроения поклонникам немецкого «Телекома». Успех праздновал еще один уроженец Зеленого континента -- Баден Кук, а Цабель в результате даже не заработал бонусных очков, заняв лишь четвертое место. Впрочем, на настоящий момент Цабель в спринтерском зачете третий, уступая вышеупомянутым австралийцам 7--8 очков. Первые этапы были также отмечены большими завалами с немалым количеством пострадавших. Гонщики из голландской конюшни «Рабобанк» Марк Лотц и Леви Лейфеймер вынуждены были досрочно закончить гонку. Американец Тайлер Хамильтон, серьезно пострадавший в завале на первом этапе, продолжил гонку из-за морально-волевых соображений. Однако многие подозревают, что американец был бы не прочь сойти, и только уговоры спортивного директора датской КСК, знаменитого Бьярне Рийса (победителя «Тура-96»), вернули в седло лидера команды. Столь частые завалы уже стали причиной нескольких резких высказываний в адрес организаторов со стороны гонщиков. Среди недовольных оказался и главный фаворит «Тура» Лэнс Армстронг. Стратегам из «Ю. Эс. Постал» пришлось даже несколько изменить командную тактику на равнинных этапах, выделив «железному Лэнсу» индивидуального телохранителя. Бодигардом самого дорогого велосипедиста мира стал наш Вячеслав Екимов, доверие Армстронга к которому общеизвестно. Имена остальных российских велосипедистов также нет-нет да упоминаются в газетных отчетах. Так, на открытии памятника легендарной многодневке, предварявшем старт первого этапа, клятву было доверено произнести Владимиру Карпецу. То ли богатырская стать россиянина (со своими 195 см Карпец -- самый высокий участник «Тура»), то ли белая майка лучшего молодого гонщика стали тому причиной -- теперь уже не важно. В то время как Карпец является самым высоким гонщиком «Большой петли», Александр Бочаров владеет рекордами совсем в другой области. Гонщик из французской группы «Превоянс» является самым миниатюрным и самым легким (164 см и 54 кг). Примечательно, что оба наших гонщика считаются специалистами именно на горных этапах. Кто из них будет успешнее ехать в гору -- покажет время. Тем временем стартовала и женская многодневка «Джиро Д'Италия». Но в одной из престижных гонок сезона не принимает участия олимпийская чемпионка и чемпионка мира Зульфия Забирова. «Велогруппа, в которую нынешней зимой были собраны практически все сильнейшие российские велосипедистки, распалась, -- пояснила Забирова нашему корреспонденту. -- Спонсоры не выполнили своих обещаний, мы получили зарплату за февраль, потом нас распустили. Затем оказались предоставленными сами себе. Постараюсь принять участие в немецкой и французской гонках в составе немецкой группы. Пока ведутся переговоры». В начале сезона Зульфия Забирова получила предложение о выступлении за российскую группу от Федерации велосипедного спорта России, однако отказалась подписать контракт. По некоторым сведениям, Забировой предлагалась ежемесячная стипендия в 500 долларов, в то время как она рассчитывала на 1500.