Весь вчерашний день на дальневосточных морских границах продолжалась охота за неуловимым траулером СТМ-17, который вот уже две недели не дает покоя командованию Тихоокеанского регионального управления ФПС. Скорее всего облава на СТМ-17 благополучно завершится уже к сегодняшнему утру: к тому моменту как над морем спустилась ночь, траулер и его преследователей разделяло всего около 70 миль. Однако у рыбаков еще остаются шансы ускользнуть от своих преследователей -- патрульных судов «Лотос-4» и «Афалина»: 5-балльный шторм и плохая видимость над этим районом моря затрудняют использование пограничной авиации и радиолокационных систем. Судя по всему, команда траулера до последнего момента рассчитывала, воспользовавшись этим, проскользнуть мимо пограничников во Владивосток с тем, чтобы сбежать на родной берег или хотя бы сдаться «гражданским властям», а не разозленным до предела сопротивлением моряков «зеленым фуражкам».

Мятежный СТМ-17 ушел под огнем пограничников в территориальные воды Японии еще 20 февраля. Все это время судно и его экипаж находились в порту Вакканай, куда его отконвоировали корабли японского управления безопасности на море (УБН). В штаб-квартире ФПС считали операцию по поимке «беглеца» практически завершенной (между пограничниками России и Японии заключено соглашение о проведении совместных операций на море) и уже заранее «примеряли» к его команде самые разные статьи УК. Однако все оказалось не так-то просто: педантичные японцы затребовали доказательств виновности команды СТМ-17, а как раз с ними-то дело у пограничников обстояло неважно -- судя по всему, от своего браконьерского улова траулер успел освободиться еще во время погони, до входа в японские территориальные воды. Не помогли даже официальные заверения российского МИДа о том, что «речь идет о неподчинении требованиям российских пограничников об остановке для досмотра, попытке дезориентации представителей пограничных властей путем подъема японского национального флага, подозрении в незаконном промысле морепродуктов». Ознакомившись с этой информацией, японцы, правда, пообещали «тщательно разобраться». Но и только. Траулер оставался в Вакканае, а его команда, не торопясь, заделывала пробоины от пограничных пуль и явно не рвалась на родину.

Роковую роль в судьбе рыбаков-«невозвращенцев» сыграл лично президент Владимир Путин. Точнее, его предстоящая встреча с японским премьером, запланированная в Иркутске на 25 марта. В понедельник для проведения окончательных консультаций по этому поводу в Токио отправился замминистра иностранных дел России Александр Лосюков. Разговор дипломатам двух стран предстоял явно непростой: накануне встречи у Москвы и Токио накопилось друг к другу немало претензий. И японцы здраво рассудили, что беглый траулер СТМ-17 в этой ситуации явно лишний. Накануне визита г-на Лосюкова под конвоем кораблей УБМ его без особого шума выдворили за пределы территориальных вод. Правда, российско-японское пограничное сотрудничество при этом совершенно очевидно дало сбой: вместо передачи беглеца в горячие объятия российской морской погранохраны, его просто отпустили на все четыре стороны. Что в свою очередь может серьезно осложнить назначенные на конец марта консультации во Владивостоке о пограничном сотрудничестве в акватории дальневосточных морей. Планировалось, что кроме России и Японии в них примут участия эксперты пограничных служб США, Южной Кореи, Китая и Канады.