Михаэль Шумахер стоял на подиуме трассы в Мельбурне и без намека на радость слушал гимн своей страны. Победа на Гран-при Австралии, которую, кстати, Шумми все прочили, казалось, далась трехкратному чемпиону мира легко. Однако происшествие, во время которого обломком потерпевшего аварию болида Вильнева был убит маршал трассы, испортила праздник открытия сезона.

Как в воду опущенные, стояли на пьедестале и Рубенс Баррикелло, принесший «Феррари» третье место, и Дэвид Култхард, финишировавший сразу после Шумахера. Гонщики даже не окатили друг друга традиционным душем шампанского. «После окончания гонки нам сообщили о смерти маршала, -- сказал позже Шумахер, -- мы все были потрясены этой трагедией. Обещаю, что мы окажем необходимую помощь его семье».

Между тем Шумахер стал первым, кто победил на трассе Альберт-парка дважды, до него это не удавалось ни одному гонщику. Накануне он сам едва не стал жертвой страшной аварии, которая произошла с ним во время свободной тренировки, однако, несмотря на это, он сумел-таки завоевать поул-позишн. На Гран-при Австралии Михаэль лидировал с первого до последнего круга, лишь во время пит-стопа ненадолго уступил лидерство Дэвиду Култхарду на «Макларене».

Начало гонки вообще ознаменовалось многочисленными вылетами с трассы. Практически сразу же на старте небольшую ошибку совершил Хуан Пабло Монтойя и оказался сразу на 15-м месте. Выбросило в гравийную ловушку и Эдди Ирвайна, однако он сумел вернуться на трассу и продолжил борьбу. На третьем круге Баррикелло по внутреннему радиусу попытался пройти Френтцена и буквально вытолкнул немца с трассы в гравий, где болид «Джордан» едва не остался. Немец сумел вырулить, но вернулся на трассу только шестнадцатым.

Пятый круг стал роковым для Жака Вильнева. Его борьба за 5-е место с Ральфом Шумахером и привела к трагедии -- канадец попытался по внешнему радиусу обойти немца. Ральф резко затормозил, и BAR Вильнева передним колесом задел заднее колесо «Вильямса», после чего взмыл в воздух, несколько раз перевернулся вокруг своей оси и врезался в отбойники. Жак самостоятельно выбрался из разбитой машины, после чего его эвакуировали на машине скорой помощи. Гонка была остановлена. На трассе появился пейс-кар, а за ним вереницей выстроились гонщики в том порядке, как их застала авария: Шумахер, Хаккинен, Баррикелло, Култхард, Трулли, Панис.

Рестарт был дан лишь на 15-м круге. Мика Хаккинен пытался не отпустить Шумахера. Однако тот, показывая лучшее время круг за кругом, неумолимо «убегал» от финна. А на 26-м круге Мику подстерегла беда -- на выходе из поворота Ascari на его болиде произошел срыв заднего моста. На огромной скорости финн пролетел через гравийную ловушку, врезался в стену из покрышек. Прихрамывая, Мика вышел из болида, и на этом гонка для него закончилась.

Вахту в команде «Макларен» принял Дэвид Култхард -- на 34-м круге по внешней траектории он блестяще обошел Баррикелло. Ненадолго взяв на себя лидерство, когда Шумахер заехал в боксы, Култхард после своего пит-стопа на 41-м круге, умудрился сократить отставание от трехкратного чемпиона мира до 9,5 сек. А перед самым финишем сумел подобраться еще ближе. Баррикелло спокойно шел третьим. Никто не покушался и на четвертое место Паниса. А вот за пятое место развернулось настоящее сражение между юным Ником Хайдфельдом и «зубром» Ханцем Харальдом Френтценом. Победила молодость -- Хайдфельд себя обойти не дал.

Гран-при Австралии. Мельбурн. Автодром Альберт-парк. 1. Михаэль Шумахер, «Феррари» -- 1 час 38 минут 26,533 сек. (средняя скорость -- 187,465 км/час). 2. Дэвид Култхард, «Макларен» отставание -- 1,717 сек. 3. Рубенс Баррикелло, «Феррари» -- 33,491. 4. Ник Хайдфельд, «Заубер» -- 1.11,479. 5. Хайнц Харальд Френтцен, «Джордан» -- 1.12,807. 6. Тиме Райкконен, "заубер" -- 1.39,507.

Общий зачет. 1. М. Шумахер -- 10 очков. 2. Култхард -- 6. 3. Баррикелло -- 4. 4. Хайдфельд -- 3. 5 Френтцен -- 2. 6. Райкконен -- 1.

Кубок конструкторов. 1 «Феррари» -- 14 очков. 2. «Макларен-Мерседес» -- 6. 3. «Заубер-Петронас» -- 4. 4. «Джордан-Хонда» -- 2.