Опередить американское НАСА и первыми отправить к Марсу исследовательский корабль с аппаратурой, способной обнаружить на Красной планете следы жизни, смогли специалисты Европейского космического агентства и российского Института космических исследований. Вчера вечером с космодрома Байконур стартом ракеты-носителя «Союз-ФГ» было положено начало новой экспедиции, о предварительных результатах которой при удачном стечении обстоятельств будет известно уже в конце этого года.

Двухтонный межпланетный корабль «Марс-экспресс» стал плодом совместного сотрудничества европейских ученых и российских исследователей дальнего космоса, испытывающих в последнее десятилетие катастрофический недостаток финансирования. Не имея возможности самостоятельно осуществить столь серьезный проект, отечественные исследователи предлагают свои знания американскому и европейскому космическим агентствам, негласно конкурирующим за право считаться первооткрывателями жизни на Марсе. Как известно, пару лет назад, благодаря в том числе и разработанному в ИКИ детектору нейтронов высокой энергии HEND, под поверхностью Красной планеты американским исследователям удалось обнаружить большое количество льда. Теперь с помощью семи приборов, некоторые из которых также создавались при участии отечественных специалистов, европейцы надеются уточнить состав марсианской атмосферы, а также изучить пробы грунта.

Все эти приборы установлены на спускаемом зонде «Бигль-2», который в декабре, при достижении станцией «Марс-экспресс» орбиты Красной планеты, должен будет отделиться от основного корабля и спуститься на поверхность. Специалисты надеются, что ресурса зонда хватит на полгода работы на Марсе, и намерены с помощью полученных данных сделать выводы о возможности существования на соседней планете продуктов биологической жизнедеятельности.

Примечательно, что проект «Марс-экспресс» является реальным воплощением в металле политики «экономного освоения космоса», провозглашенной как Европейским космическим агентством, так и НАСА. После потери в 90-х нескольких дорогостоящих станций, в том числе российского корабля «Марс-96» и американского Mars Observer, на создание которого ушло около 1 млрд долларов, космические агентства стремятся по возможности минимизировать затраты. Если верить представителям ЕКА, на сей раз европейцам удалось уложиться в скромный бюджет -- несмотря на то, что в проекте «Марс-экспресс» было задействовано 24 предприятия, новая межпланетная станция обошлась всего в 300 млн евро.