Американская корпорация Boeing разрабатывает проект нового авиалайнера, разительно отличающегося от всех существующих пассажирских самолетов. У новой машины, которая сможет перевозить до 800 пассажиров, не будет ни фюзеляжа, ни хвостового оперения. Это будет «летающее крыло» с установленными сверху тремя двигателями. The Los Angeles Times сравнивает облик проектируемого самолета с очертаниями электрического ската.

Идея не нова. В 20-х годах ее выдвинул легендарный лос-анджелесский инженер Джек Нортроп. В последующие десятилетия энтузиасты не давали этой идее умереть, но жить она тоже упорно не желала. Огромная авиабаза Эдвардс -- главный испытательный полигон ВВС США -- названа в честь летчика-испытателя, разбившегося на одном из экспериментальных «летающих крыльев». В 40-х годах командование прикрыло разработки в этой области, но через тридцать лет корпорации Northrop было поручено создание серийного «летающего крыла» -- стратегического бомбардировщика B-2.

Авиалайнер, который задумал сейчас Boeing, будет первым коммерческим воплощением этой идеи. Представители корпорации говорят, что он сможет пользоваться обычными взлетно-посадочными полосами, поскольку будет не намного шире летающего во многих странах мира Boeing-747. Вместе с тем новый самолет будет потреблять на 25% меньше горючего, состоять из гораздо меньшего числа деталей, производить меньше шума и меньше загрязнять среду. Если B-747 берет на борт около 400 пассажиров, то летающее крыло будет иметь до 800 мест при такой же скорости, крейсерской высоте и дальности.

Решение создать радикально новую машину принято не от хорошей жизни. Американскую корпорацию, десятилетиями доминировавшую на рынке авиалайнеров, теснит европейский Airbus, который в декабре прошлого года приступил к созданию двухэтажного самолета А-380 на 600 мест. Производство европейского суперсамолета должно начаться в 2006 году, что грозит B-747 вытеснением с традиционных рынков. Семь авиалиний уже заказали консорциуму Airbus в общей сложности 60 машин. В ответ Boeing объявил, что будет производить увеличенный вариант 747-й модели на 500 пассажиров, но пока ни одного заказа не получил и поэтому решил возложить надежды на летающее крыло.

Инженеры Boeing утверждают, что с технической стороны новый самолет не представляет больших трудностей. «Он не сильно отличается от B-2, а мы знаем, что B-2 работает», -- говорит директор проекта Роберт Либек. Теперь остается узнать, что думает по этому поводу Уолл-стрит, которому предстоит финансировать эту затею. Предполагается, что «летающее крыло» будет пущено в производство в 2015 году, но если Boeing решит форсировать проект, то речь пойдет о 2009 или 2010 годе. «Если начальство решит, что дело не терпит отлагательств, то он может полететь и через семь лет», -- замечает Либек.

Представители корпорации предсказывают, что труднее всего будет приучить летающую публику к мысли о том, что ей придется сидеть не в фюзеляже, а внутри двухъярусного крыла. На каждом ярусе будут бок о бок располагаться пять пассажирских салонов. Поскольку при таком варианте большинство пассажиров не будет иметь доступа к иллюминаторам, в спинку каждого кресла предполагается вмонтировать телеэкран, который будет служить окном в мир.