Земляне впервые приземлились на астероиде. В середине дня в понедельник беспилотный космический аппарат «Шумейкер», запущенный 17 февраля 1996 года и покрывший с тех пор более 3 миллиардов километров, совершил мягкую посадку на астероиде Эрос-433, чья продолговатая орбита проходит в относительной близости от Марса и Земли.

В центре управления полетом в лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса не могли поверить своим ушам. Дело в том, что аппарат в принципе не рассчитан на посадку: грубо говоря, он представляет собой барабан с четырьмя расходящимися от одного конца квадратными солнечными панелями и не имеет ни колес, ни полозьев. Но сейчас терять уже нечего: за пять лет «Шумейкер» выполнил все поставленные задачи, послал на Землю 200 тысяч фотографий Эроса, израсходовал почти все топливо и все отпущенные на него деньги.

Можно было рискнуть. «Никто этого ни разу не делал, -- заметил руководитель полета Роберт Фаркар. -- Так что могут быть сложности, и мы не на сто процентов уверены, что у нас получится... Но мы смотрим на дело так: даже если аппарат разобьется вдребезги, мы все равно выполним главную задачу и получим четкие изображения поверхности».

По команде с Земли пять раз включились ракетные двигатели, замедлившие движение космического аппарата, и он коснулся каменистой поверхности Эроса на скорости приземляющегося парашютиста. Но у парашютиста есть ноги, а у аппарата их нет, поэтому ученые, заранее смирившиеся с мыслью, что «Шумейкер» разобьется, были вне себя от радости, услышав его сигналы.

«Что ж, я весьма рад сообщить, что космический корабль «Шумейкер» благополучно сел на поверхность Эроса и продолжает передавать», -- объявил ликующий Фаркар.

Перед приземлением аппарат лихорадочно снимал последние кадры, на которых ученые после обработки надеются разглядеть объекты размером с ладонь. Длина Эроса 34 километра, а его форму сравнивают то с туфлей, то с фасолиной, то с картофелиной. Он входит в группу крупных астероидов, чьи орбиты проходят сравнительно близко от земной. 67 миллионов лет назад один такой астероид врезался в Землю. Ученые надеются, что исследование Эроса поможет им подготовиться к маловероятному повторению этого давнего столкновения, в результате которого, как полагают, погибли все динозавры.

Космический аппарат, названный в честь знаменитого астронома Юджина Шумейкера, должен был достичь Эроса в декабре 1998 года, но из-за неполадки в компьютере двигатель включился не вовремя, и он проскочил мимо. Наконец он пристроился на орбиту астероида 14 февраля 2000 года -- в День святого Валентина -- и год летал вокруг него, фотографируя поверхность. На снимках видны россыпи воронок, таинственные светлые участки и валуны размером с жилой квартал.

В отличие от планет, которые за 4,5 миллиарда лет существования Солнечной системы сильно изменились под влиянием стихий и вулканической деятельности, астероиды пребывают в первозданном состоянии и поэтому являются уникальным объектом для изучения.

Инженеры подумывают о том, чтобы сегодня, снова в День святого Валентина, попробовать включить двигатели аппарата, с тем чтобы он вернулся с Эроса в космос.