Иностранцы впервые появились в российских военных учебных заведениях вскоре после провозглашения независимости Болгарии в 1878 г. Офицеры только что созданной армии постигали военное искусство как в своей стране, так и в русских училищах и академиях. Русские же офицеры и генералы до 1883 г. занимали в Болгарии ключевые должности в военном ведомстве (до военного министра и начальников главных управлений).

После переворота, в ходе которого к власти в Болгарии пришли проавстрийские политики, массового обучения иностранцев Россия уже не практиковала. В начале ХХ в. в военных училищах и академиях проходили курс несколько десятков будущих и действующих офицеров из Сербии, Черногории и Болгарии. 1 апреля 1914 г. в Академии Генштаба учились 10 болгар, 2 серба и 1 черногорец. В 1916 г. русским офицерам пришлось столкнуться со своими однокашниками на Румынском и Салоникском фронтах.

Большевики после реформирования системы военного обучения создали Интернациональную военную школу в Петрограде, где учились преимущественно представители балтийских стран. Зимой 1922 г. курсанты-финны принимали активное участие в подавлении восстания в Карелии.

В 20-е годы круг иностранцев, обучавшихся в СССР военному делу, был довольно узок: в кавалерийских, пехотных, артиллерийских и авиационных школах находились в разное время несколько сот монголов и китайцев и около сотни афганцев. Кроме того, в середине 20-х годов в Казани функционировала танковая школа, в которой параллельно проходили обучение и переподготовку советские и немецкие командиры. Наверное, самым знаменитым ее выпускником был германский генерал Гейнц Гудериан.

Во время гражданской войны в Испании (1936--1939 гг.) в Кировабадской авиашколе прошли курс обучения около 300 испанских летчиков, среди которых, в частности, был сын республиканского премьера Ромуло Негрин. В годы Великой Отечественной войны специальные военные училища были созданы для обучения офицерских кадров польской, югославской и чехословацкой армий.

Самый большой поток иностранных слушателей в советские военные училища и академии хлынул в 60--70-е годы. Помимо офицеров стран Варшавского Договора и Югославии премудрости всех военных специальностей (от командования взводом до сложнейшей радиоэлектронной борьбы) постигали всевозможные друзья СССР: египтяне, индийцы, индонезийцы, иракцы, афганцы, эфиопы, ангольцы и другие.

Многие советские выпускники заняли впоследствии высшие ступени государственной власти. Так, президент Египта Хосни Мубарак окончил наше авиационное училище.

Нередко случалось, что недавние однокашники сталкивались на полях сражений. Так было во время сомалийско-эфиопской войны, в операции «Буря в пустыне», в которой в боевых действиях против Ирака участвовал сирийский танковый корпус, а также в многочисленных конфликтах в Африке.