После двух игровых дней матча первого круга Кубка Дэвиса, проходящего в Братиславе, сборная России выигрывала у команды Словакии -- 2:1.

Более неудобного соперника для нашей команды придумать сложно. Марат Сафин и Евгений Кафельников входят в мировую теннисную элиту и в матче с любыми соперниками вправе выступать в роли фаворитов. Но только не со словаками Домиником Хрбаты и Миланом Кучерой. Возможно, причину этого стоит искать в области психологии, но так или иначе словаки давно стали для наших настоящим препятствием. За примерами далеко ходить не надо -- на недавнем открытом первенстве Австралии именно Хрбаты отправил Сафина на зрительскую скамью.

Перед стартовым днем не вдохновляла и статистика. Сафин проиграл до этого Кучере все три встречи в рамках турниров ATP, а Кафельников проиграл Хрбаты и вовсе семь турнирных поединков подряд. И все же по одной победе на счету россиян в этих противостояниях было, и как раз обе в матче Кубка Дэвиса 1999 года. Об особенностях этого соревнования говорилось уже немало, и всем известно множество случаев, когда вопреки любой статистике и табели о рангах рождались самые немыслимые сенсации. Но обычно эти чудеса на счету заведомо более слабых игроков, которые под цветами национального флага время от времени прыгают выше головы. В нашем же случае непредсказуемость Кубка Дэвиса должна была помочь более сильным. По крайней мере мы очень на это рассчитывали.

И ход поединка Сафина с Кучерой настраивал на самые радужные перспективы. Россиянин уверенно выиграл первые два сета, не позволив сопернику взять ни одной своей подачи. Какие резервы включил Кучера, останется загадкой, может быть, его вдохновили на подвиг соотечественники, заполнившие до отказа трибуны. Но мы-то знаем, что продолжи Марат играть в свой лучший теннис, Кучера не смог бы выиграть. Увы, этого не произошло, и преобразившийся на глазах словак четко довел дело до своей победы -- 3:6, 4:6, 6:3, 7:5, 6:2.

Кафельникову отступать было некуда, и наш опытный мастер наглядно продемонстрировал, насколько же потенциально он сильнее Хрбаты. Лишь в концовке третьего сета пришлось пережить несколько тревожных минут, когда при счете 5:3 в свою пользу Евгений проиграл «под ноль» два гейма подряд. К счастью, он быстро сумел взять себя в руки и убедительно победил -- 6:2, 6:3, 6:5.

Хочется верить, что субботняя победа в парном поединке, в котором Сафин и Кафельников обыграли Кучеру и Хрбаты (6:4, 6:4, 2:6, 7:6), станет определяющей в матче Словакия--Россия. Мы вправе рассчитывать хотя бы на одну победу в оставшихся одиночных встречах.

К сожалению, Сафин выглядел совершенно безвольным в матче с Хрбаты и был разгромлен -- 3:6, 1:6, 4:6. Таким образом судьба матча решалась во встрече Кафельникова и Кучеры. Он завершился вчера поздно вечером.

В случае победы нашей команде предстоит встретиться с победителем пары Швеция--Чехия. В этом матче после двух дней борьбы лидировали шведы -- 2:1, а первыми путевки в четвертьфинал завоевали сборные Австралии, Франции, Бразилии и Голландии. Последние сумели обыграть испанцев -- обладателей «Серебряной салатницы».