Российское авиационно-космическое агентство официально подтвердило, что шесть спутников гражданского и военного назначения, запущенные в среду вечером с северного российского космодрома Плесецк, «безвозвратно потеряны». Первоначальные надежды на то, что космические аппараты оказались выведены на нерасчетную орбиту и с ними еще может быть налажена связь, не подтвердились. По сведениям РАКА не сгоревшие в атмосфере обломки спутников и выводившей их на орбиту ракеты-носителя «Циклон-3» завершили свой недолгий полет вблизи острова Врангеля на стыке акваторий Чукотского и Восточно-Сибирского морей. Специалисты РАКА считают, что произошел отказ двигателя третьей ступени «Циклона» -- на запуск ракет-носителей этого типа временно наложен мораторий, однако до окончания работы комиссии по расследованию причин аварии от подробных комментариев в агентстве воздерживаются. Как бы то ни было, в глубинах арктических морей оказались похоронены и амбициозные планы по развертыванию мощной российской системы спутниковой связи «Гонец», и надежды военной разведки улучшить связь со своей зарубежной агентурой.

«Циклон» должен был вывести на околоземную орбиту высотой около 1,5 тыс км три сугубо гражданских космических аппарата «Гонец-Д1М» и три спутника, которым предстояло работать «в интересах Министерства обороны». В отношении последних действует жесткое правило: по соображениям секретности не называется ни тип аппарата, ни его назначение. Тем не менее, по нашим сведениям, речь на сей раз шла о тройке спутников спецсвязи «Стрела-3», которые используются Главным разведывательным управлением (ГРУ) российского Генштаба. Косвенно это, кстати, подтверждается и тем, что они соседствовали на ракете-носителе именно с «Гонцами»: эти космические аппараты являются конверсионным вариантом «Стрелы» и обычно выводятся на орбиту в связке со своими «шпионскими собратьями». Первые шесть конверсионных спутников, запущенные в 1996--1997 гг. вошли в состав орбитальной группировки «Гонец-Д1», на которой отрабатывалась опытная эксплуатация системы. Нынешний же запуск должен был стать началом второго этапа развертывания и одновременно полномасштабного коммерческого использования системы: в число пользователей услуг связи «Гонцов» уже входят РАО «ЕЭС», Госкомрыболовства, ряд российских «силовых» ведомств и субъектов федерации. Активно ведутся и переговоры с инозаказчиками -- первым заявил о намерениях использовать в своих интересах систему «Гонец» Казахстан.

Гибель «Циклона» и установленных на нем спутников практически полностью повторила предыдущую аварию при запуске с Плесецка 21 ноября американского космического аппарата QuickBird (с той лишь разницей, что его выводила на орбиту ракета-носитель «Космос-3М»). Как признался газете «Время новостей» участник и того, и другого запуска, «это наваждение какое-то: пока наши наземные станции «видят» ракету-носитель, все идет как надо, но как только она уходит в зону «радиотени», происходит что-то непонятное, прямо Бермудский треугольник какой-то».

ГРУ понесло тяжелую утрату... Принятую на вооружение военной разведки в 1990 году спутниковую систему спецсвязи «Стрела-3» на Западе обычно называют космическим почтовым ящиком русских шпионов. Схема ее работы предельно проста: отправитель (например, агент зарубежной резидентуры) при проходе спутника над собой посылает кодированное радиосообщение. Спутник записывает его на бортовой магнитофон, а при пролете над адресатом (подмосковным центром связи штаб-квартиры ГРУ) «сбрасывает» информацию на Землю. Обратная связь «Центр--Юстасу» осуществляется в противоположном порядке. Поскольку «Стрелы» летают по сравнительно низким орбитам, отправитель может пользоваться передатчиком в сотни раз менее мощным, чем тот, который необходим для связи с космическими аппаратами, находящимися на геостационаре. Последнее имеет немаловажное значение в деликатной шпионской работе. Число спутников в системе может меняться от единиц до несколько десятков, равномерно распределенных вокруг планеты, -- от их количества зависит время ожидания сеанса связи (при 24 спутниках, вращающихся в двух взаимно перпендикулярных плоскостях, ждать сеанса нужно полчаса-час). Соответственно, по числу таких космических аппаратов, функционирующих на орбите, потенциальный противник мог судить: насколько русские сейчас заинтересованы в получении срочных разведданных.