Если бы Калифорния не заменила электрический стул на отраву, то сейчас тамошних палачей не подпускали бы к рубильнику. Дошло до того, что через час после того, как калифорнийский губернатор Грэй Дэвис по традиции зажег гирлянду на рождественской елке в столице штата Сакраменто, он выключил ее и попросил местных обывателей экономить на праздничной иллюминации, хотя на нее уходит смехотворно мало электричества. Власти выключили насосы, гнавшие воду с севера Калифорнии в ее южные сельскохозяйственные районы. Предприятия и учебные заведения закрываются раньше обычного.

Энергетический кризис захлестнул не только Калифорнию, но и северо-западный угол США. The Seattle Times рекомендовала читателям, многие из которых живут в собственных домах со своим отоплением, ночью понижать температуру и спать в свитерах под теплыми одеялами.

The Los Angeles Times печатает советы на случай отключения электричества: заранее запастись батарейками для фонариков, потому что свечи вызывают пожары, и поменьше лазить в холодильник, потому что если его не открывать, продукты портятся не так быстро. В доме надо иметь хотя бы один нормальный телефон, потому что радиотелефоны без электричества не работают.

У кризиса, грозящего поставить на колени калифорнийскую экономику, чей недуг распространяется на всю страну, два объяснения. Слева винят частичную либерализацию рынка электроэнергии в штате, утверждают, что ее производители искусственно взвинтили цены и получают баснословные барыши; отсюда призывы к контролю над ценами. Приезжавшие из Вашингтона комиссии расследовали ситуацию и нашли, что цены на электроэнергию в Калифорнии действительно слишком высоки, но не обнаружили, чтобы ими кто-то нарочно манипулировал.

Экономисты-рыночники со своей стороны говорят, что спрос на электричество просто превысил предложение: население Калифорнии, долго шедшее на убыль, снова растет как на дрожжах, экономический бум продолжается, в строй вступают все новые предприятия, однако за последнее десятилетие в штате не было построено ни одной крупной электростанции.

Дело не в том, что не было желающих этим заняться, а в том, что любой такой проект наталкивается на калифорнийские законы о чистоте воздуха, самые строгие в Соединенных Штатах, и на волокиту, с которой связано в Калифорнии получение разрешений на новое строительство. Калифорнийский обыватель обожает дешевую электроэнергию, но бежит в суд каждый раз, когда у него в околотке задумывают построить электростанцию.

Борцы за охрану среды, пользующиеся в тех краях колоссальным влиянием, предпочитают не традиционные электростанции, работающие на воде, угле, солярке или, не дай Бог, уране, а ветряки и солнечные панели.

Инвесторам все равно, на чем будут работать их электростанции, хоть на навозе, лишь бы они приносили прибыль. Как только солнечные элементы или ветряки станут отвечать этому требованию, ими покроется вся Калифорния. Но на данный момент альтернативные источники электроэнергии нерентабельны и даже в экологическом отношении ничуть не лучше традиционных: «Они требуют массу дорогого, ненадежного оборудования, -- пишет Питер Хьюбер, сотрудник консервативного Манхэттенского института. -- И они, как правило, используют больше земли, производя при этом меньше электроэнергии».

В этом году дефицит вызван рядом временных обстоятельств, прежде всего тем, что сразу несколько десятков калифорнийских электростанций (на которые приходится четверть производимой там электроэнергии) было поставлено на ремонт или на техобслуживание или остановлено, потому что исчерпали свою годовую норму загрязнения среды (к этой группе относятся 17 станций). Первые когда-нибудь отремонтируют и обслужат, вторые смогут открыться уже 1 января, и сиюминутный дефицит будет ликвидирован.

Остается проблема хронического превышения спроса над предложением, но сейчас в Калифорнии наконец строятся новые электростанции (в частности, благодаря тому, что легислатура штата упростила процедуру выдачи разрешений на строительство), и оптимисты предсказывают, что уже в 2002--2003 годах там будет избыток электроэнергии, которую начнут экспортировать в соседние штаты.