С древних времен янтарь называют «золотом моря», «северным золотом». А древнеримский поэт Овидий две тысячи лет назад углядел в нем «слезы богов». Да и теперь кое-кто считает, что эта дошедшая до нас окаменелая смола доисторических деревьев обладает магической силой. Злостные курильщики, например, уверяют, что янтарные мундштуки якобы снижают вред никотина.

Люди ученые смотрят на янтарь прозаичнее. Научный сотрудник берлинского Института палеонтологии, д-р Кристиан Нойманн, знает об этом природном материале, наверное, все, что о нем вообще известно исследователям. В его ведении находится уникальная коллекция янтаря, отдельные части которой независимо друг от друга собирали еще в XIX веке энтузиасты из Данцига и других тогда немецких городов на балтийском побережье. «Это были, как правило, врачи, аптекари, -- рассказывает Кристиан Нойманн, -- люди, которые могли себе позволить столь накладное хобби». Впрочем, может быть, существует еще одно объяснение того внимания, которое янтарю веками оказывали именно медики. В Средневековье в Западной Европе янтарь предлагался в аптеках в качестве лекарства. Считалось, что он обладает некими магнитными свойствами, способными выводить из человеческого организма «вредные соки» и очищать кровь. Так или иначе, сохранились документальные свидетельства о том, что прусский герцог Альбрехт послал большой «целебный» кусок янтаря церковному бунтарю Мартину Лютеру, страдавшему почечными камнями.

Янтарь на 80% состоит из углерода, приблизительно по 10% в нем приходится на водород и кислород. Янтарным залежам на Земле от 20 до 300 миллионов лет, располагаются они своеобразным поясом от Карибского бассейна до Сицилии и Японии. Самая крупная добыча этого популярного материала ведется с XVIII века в окрестностях Калининграда -- бывшего Кенигсберга. Относительно возраста этого месторождения среди ученых единого мнения не существует. Принято считать, однако, что добываемому там янтарю около 45 миллионов лет.

Балтийский янтарь, который использовался для отделки стен в царскосельском Екатерининском дворце, добывается открытым способом в глиняных и песчаных залежах. В третичном периоде на территории Скандинавии и Восточной Европы росли обширные субтропические сосновые и кедровые леса. Смола древесных пород постепенно накапливалась в системах водных артерий и на протяжении миллионов лет периодически перемещалась вместе с глетчерами ледникового периода, достигая даже территорий нынешних Англии, Украины или Саксонии-Анхальт.

Янтарь бывает окрашен в оранжево-красный, медовый или даже желтовато-белый цвет. У коллекционеров весьма ценятся всевозможные «инклюзы» -- включения, которые представляют собой законсервированных в янтаре древних насекомых, листочки или веточки деревьев. Правда, со всеми этими находящимися в янтаре доисторическими комарами, муравьями и клопами было много мороки в ГДР. Там, рассказал Кристиан Нойманн, восточногерманский янтарь добывали в Саксонии на буроугольных карьерах. Дальше янтарь в государстве рабочих и крестьян шел к потребителю своим социалистическим путем: несмотря на то, что его «родина» располагалась довольно прилично от побережья, готовые изделия с ним выпускало VEB (народное предприятие) «Балтийский янтарь». Продукция «балтийских» мастеров янтаря из ГДР больше расходилась за твердую валюту в Западной Германии. Для восточногерманских модниц был изобретен «полиберн» -- «искусственный янтарь», представлявший собой янтарные крошки, залитые синтетической смолой. Курьезным при этом был тот факт, что любые включения в янтарь считались браком, а содержавшие его куски янтаря считались в ГДР непригодными для дальнейшей обработки. От них избавлялись тем, что «за просто так» отправляли ученым.

Впрочем, янтарь ценили еще в каменном веке. Обработанный в виде бусин или маленьких фигурок, янтарь использовался в качестве украшения. В бронзовый век, около 6000 лет назад, янтарь стал предметом роскоши, его можно было встретить как на древних торговых путях Балтии, так и в ранних средиземноморских культурах. В античную эпоху греки называли этот загадочный материал «электроном» -- благодаря способности янтаря нести статический заряд.

В средние века, когда янтарь использовался в основном для изготовления четок и прочих предметов культа, возникли янтарные регалии, обеспечившие местным властителям монополию на торговлю янтарем. От померельских герцогов она перешла к Германскому ордену, а затем в 1525 году -- к герцогам Пруссии. Дворянство и зажиточные бюргеры ценили янтарь как благородный камень. Искусные мастера вырезали из него кубки и чаши, рукоятки для сабель и набалдашники для тростей. От изготовлявшихся янтарных игральных досок уже было совсем недалеко до техники янтарной инкрустации, возникшей около 1630 года. Этот метод использовался и при создании Янтарной комнаты. Суть его состоит в нанесении тонких янтарных пластин на деревянную основу. В XVII веке центрами такой художественно-ремесленной обработки янтаря были Кенигсберг и Данциг.

В XIX веке для янтаря наступил период упадка, который продолжался более ста лет. Правда, из него продолжали делать изоляторы, лики и масли. И лишь в 1899 году с созданием Государственной янтарной мануфактуры в Кенигсберге «северное золото» вновь обрело ценность.

Правда, и сегодня, по оценкам Германского союза ювелиров, среди модных украшений янтарь находится далеко не в ряду самых популярных. После развала Восточного блока крупным поставщиком янтаря в условиях роста конкуренции со стороны Украины и России стала Польша. Янтарь стал даже главной темой ярмарки в Гданьске. Объем импорта янтаря в Германию трудно поддается оценке. В зависимости от его качества цены на янтарь колеблются от 30 до 800 долларов за килограмм. А на «сером» рынке неискушенные покупатели могут натолкнуться на подделки из плексигласа или же на низкокачественный «натуральный» янтарь, спрессованный из отходов. Серьезные немецкие фирмы, производящие украшения и прочие изделия из янтаря, экспортируют отходы балтийского янтарного производства в Индию. Там «слезы богов» дымятся в индуистских храмах в качестве благовоний.