С победы начала мужская волейбольная сборная России 14-й розыгрыш Мировой лиги. В стартовом матче действующие обладатели почетного трофея в гостях взяли верх над венесуэльцами -- 3:1 (16:25, 25:21, 25:13, 25:15).

Выезды в Южную Америку для россиян, как правило, сопряжены со множеством трудностей. Это и сверхдальний перелет с несколькими пересадками и томительным ожиданием в транзитных терминалах, и совершенно дикие организационные накладки, происходящие по вине принимающей стороны. Только бразильцы создают комфортные условия. На Кубе же, например, в прошлом сезоне россиян никто не встретил, и команда добиралась до отеля на нескольких такси. В Аргентине во время чемпионата мира проблем с транспортом и питанием хватало выше всяких разумных норм. Вот и на этот раз, прибыв в столицу Венесуэлы после 20-часового путешествия по маршруту Москва--Франкфурт--Каракас, российская делегация не обнаружила никого из представителей команды хозяев. Угроза провести ночь в здании аэропорта на сумках и баулах миновала только благодаря случайному совпадению. Встретив ожидавшего посылку из Москвы соотечественника и российскую наставницу местных легкоатлетов, вылетавшую на соревнования в Лиму, спортсмены поведали им о своих бедах. Новые знакомые вызвонили еще двух земляков и сообща стали разыскивать хоть кого-то из руководителей венесуэльского волейбола.

Планировалось, что из Каракаса команда сразу же вылетит в Маракаибо (это час пути), а оттуда на автобусе доедет в гостиницу Кабимаса, где и заночует. Однако прибывший общественник, занимающий пост только в региональной федерации волейбола, только и смог что отправить игроков спать в неказистый мотель для военных, где в номерах со спартанским убранством отсутствовала даже вода. Ее включили лишь на час утром, а к обеду нам все-таки привезли билеты до Маракаибо. В Кабимасе российская делегация оказалась спустя 43 (!) часа после выезда с учебно-тренировочной базы в подмосковном Новогорске. Венесуэльцы попытались «перевести стрелки» на чиновников Международной федерации волейбола (ФИВБ), которые якобы не продублировали для южноамериканцев факс с измененным маршрутным листом сборной России. Подобное оправдание выглядело довольно сомнительным. По мнению тренерского штаба, такая дезорганизация со стороны хозяев преследует совершенно определенную цель -- выбить соперника из нормального состояния до игры и получить соответствующий результат.

Во второй половине 90-х годов Венесуэла совершила мощный рывок из волейбольного захолустья. Молодежная сборная страны на чемпионатах мира трижды подряд (в 1997, 1999 и 2001 годах) занимала место в первой четверке итоговой классификации, причем два сезона назад даже добилась "бронзы", а на континенте и вовсе стала первой, опередив таких признанных грандов «летающего мяча», как Бразилия и Аргентина. Тогда же национальная команда дебютировала в Мировой лиге и попала с Россией в одну группу. Все четыре матча наши выиграли с одинаковым счетом 3:0, но венесуэльцы, набив шишек за два года участия в турнире, сильно прогрессировали. Большая заслуга в этом кубинского специалиста Хосе Суареса, с чьим именем и связан взлет здешнего волейбола. Правда, кубинец сейчас болен, и сборной Венесуэлы в Кабимасе руководит доморощенный наставник.

У гостей сразу три игрока дебютировали в главной команде страны. Сергей Баранов вышел в стартовой шестерке. Семен Полтавский заменил во втором сете Александра Косарева и отлично действовал в нападении и на приеме. Аркадий Козлов отметился в нескольких игровых эпизодах. Как и предполагалось, первая партия у нас не получилась. Какое-то время ушло на привыкание к сопернику, о котором тренерский штаб по объективным причинам располагал минимумом предварительной информации. Старший тренер россиян Борис Колчин после матча заметит: «Если бы у меня была возможность выбирать -- играть с сильным, но хорошо изученным противником или встретиться, как сейчас, с командой не из элиты, но для нас «темной лошадкой», -- я, не раздумывая, выбрал бы первое».

Венесуэльцы принадлежат к типу коллективов, хорошо играющих до той поры, пока им это позволяет оппонент. Субботним вечером в Кабимасе хозяева недолго радовали публику, а когда наши ребята окончательно освоились, южноамериканцы сразу растерялись и стали осторожничать. «С импульсивным соперником важно играть на эмоциях, лицо должно выражать агрессию, как, например, у Вадима Хамутцких, -- считает Колчин. -- Уступив первую партию, мы нисколько не были подвержены паническим настроениям. Да, совершили какие-то ошибки, но быстро сделали выводы». Действительно, во втором сете начался перелом. На полную мощь включился блок Кулешов -- Егорчев, эффективно атаковал динамовец Абрамов. Россияне здорово усилили подачу, переиграв хозяев в основном за счет этого компонента игры. Если венесуэльцы то и дело посылали мяч в аут, то россияне непосредственно с подачи смогли набрать 16 очков против двух у соперника. Этот показатель и оказался решающим в матче. Третий и четвертый сеты прошли с подавляющим превосходством гостей, продемонстрировавших, что даже в самых тяжелых условиях авторитеты мирового волейбола умеют держать марку.