Праздничным для России вечером 9 мая баскетболистам ЦСКА предстоит начать последний рывок в изнурительной, длившейся весь сезон борьбе за звание сильнейшей команды континента. Завтра в Барселоне стартует «Финал четырех» Евролиги УЛЕБ. В первый день турнира пройдут полуфиналы, в которых ЦСКА встретится с хозяевами площадки, а итальянские клубы «Сиена» и «Бенеттон» поспорят между собой. Затем игроки получат сутки на передышку, а 11 мая состоятся матчи за третье место и финал.

ЦСКА уже третий раз в своей российской истории вошел в четверку лучших клубов Старого Света. Весной 1996-го «красно-синие» под руководством главного тренера Станислава Еремина в Париже уступили греческому «Панатинаикосу» и довольствовались в итоге третьим местом, вырвав в последний день турнира победу с минимальным счетом у мадридского «Реала». Относительный успех ЦСКА двухлетней давности требует оговорок. В сезоне 2000/01 баскетбольная Европа раскололась на два лагеря, и параллельно проходили сразу два состязания среди сильнейших команд, причем тогда в элиту из-за большого количества участников в этих турнирах удалось затесаться откровенным середнячкам. Ведомые Валерием Тихоненко армейцы выступали в соревнованиях с названием «Супролига», проводимых под эгидой Международной федерации баскетбола (ФИБА). И снова столица Франции не принесла ЦСКА удачу -- команда потерпела два поражения и замкнула финальный квартет.

В давние советские времена столичный клуб четырежды выигрывал Кубок европейских чемпионов -- в 1961, 1963, 1969 и 1971 годах. В сезоны, следовавшие за этими знаменательными победами, баскетболистам команды с ведома армейских руководителей иногда даже разрешали забирать завоеванный трофей к себе домой, и жены игроков любовно протирали от пыли «Серебряную корзину».

Победа сразу двух итальянских команд в своих группах на втором этапе турнира не оставила ЦСКА возможности выбирать противника хотя бы с помощью жребия. По регламенту в том случае, если в «Финал четырех» выходят два клуба из одной страны, заранее было предусмотрено, что в полуфинале они должны сойтись лицом к лицу. Поэтому в соперники ЦСКА неминуемо достались хозяева, а это делает фаворитом в предстоящей 9 мая игре «Барселону».

Руководство испанского клуба не скрывает своих намерений выиграть Евролигу в родных стенах. От наставника «Барсы», тренера чемпионов мира-2002 сборной Югославии Светислава Пешича в начале сезона даже потребовали отказаться от должности наставника национальной сборной с тем, чтобы полностью сосредоточиться на работе в клубе. Пешич, почти не раздумывая, согласился с доводами своих хозяев. Испанцы, как и ЦСКА, прошли второй этап лишь с одним поражением, уступив на выезде только словенской «Олимпии». Безусловным лидером хозяев «Финала четырех» является атакующий защитник серб Деян Бодирога, лучший баскетболист Европы последних лет. Как правило, без 20 набранных очков он с площадки не уходит. Чаще всего в стартовой пятерке «Барсы» также выходят опытный итальянец словенского происхождения Грегор Фучка, игрок задней линии талантливый литовец Шарунас Ясикявичус, крепкий нападающий Родриго де ла Фуэнте и малоповоротливый, но высоченный (221 см) гигант Роберто Дуэньяс, сплошь и рядом теряющий мяч из-за своей плохой координации. Однако именно Дуэньяс может обеспечить «Барселоне» преимущество под щитами, собирая отскоки своими длинными руками, хотя, конечно, главной для ЦСКА станет задача нейтрализации Бодироги.

«Мы идем с опережением графика, -- сказал наставник армейцев Душан Ивкович. -- Когда я в августе принимал команду, то в моих планах было довести ее на уровень «Финала четырех» Евролиги к 2005 году, а первые два сезона посвятить созданию боеспособного коллектива и вернуть утраченные позиции в России. Думаю, в предстоящем матче с «Барсой», которую возглавляет мой давний и хороший знакомый Пешич, мы будем иметь некоторое психологическое преимущество. На хозяев, как это обычно случается, будет давить пресс ответственности перед родными стенами. «Барса» обязана во что бы то ни стало побеждать, а мы можем просто поиграть в хороший баскетбол и показать все, на что способны. Полагаю, наша команда сейчас вышла на пик формы».

Вчера армейцы в привычном составе чартерным рейсом вылетели в Барселону. Вместе с игроками и тренерским штабом в Испанию отправилась и группа поддержки ЦСКА «Красные лисы», признанная голосованием болельщиков всей Европы и директоратом УЛЕБ самой лучшей среди остальных «чирзлидерс». Теперь остается ждать победы армейцев непосредственно в баскетбольных сражениях.