Двукратный олимпийский чемпион Вячеслав Екимов занял третье место в традиционной гонке Париж--Рубе. Достаточно рядовое на взгляд непосвященного болельщика событие перестает быть таковым, если разобраться, что такое Париж--Рубе, и вспомнить, кто такой Вячеслав Екимов.

Сначала о гонке. Сосчитать все камни на легендарной дороге от столицы Франции до городка Рубе велосипедистам пришлось в 101-й раз. Ее история овеяна легендами, способными украсить любой из «Гранд Туров». Однако уникальность Париж--Рубе заключается как раз в том, что гонка давно уже придерживается собственной шкалы ценностей и не равняется на многодневки. Трасса, соединяющая столицу Франции с достаточно заурядным по здешним меркам городком, была открыта в 1896 году, когда в Рубе был построен велодром. По задумке городских властей, в день открытия на нем должна была финишировать какая-нибудь значимая по масштабу велогонка. И таковая была организована. Трасса длиной в 280 километров была большей частью проложена по сельской местности. То, что в те времена называлось проезжей частью, было местами вымощено булыжником, местами представляло собой обычную грунтовку и лишь непосредственно в Париже и кое-где в Рубе являло собой шоссе. Лучше других с этими в общем-то привычными для конца XIX века условиями справился немец Йозеф Фишер. За ту победу он получил 1000 франков -- по тем временам зарплата шахтера за 7 месяцев.

С тех пор прошло немало лет. Европа пронизана многокилометровыми автобанами, велосипеды представляют собой эталоны технической мысли, гонщики работают на пределе физических возможностей. И только дорога из Парижа в Рубе дошла до нас если не в первозданном, то по крайней мере очень близком к этому виде. Ее булыжные участки последние 50 лет служат почти исключительно для проведения раз в году велогонки и стали своего рода визитной карточкой этих соревнований. Что же касается часто употребляемого названия «Дорога в ад» (или «Северный ад»), то ему она обязана первой мировой войне. Первая после ее окончания гонка (в 1919 году) проходила практически по полям сражений, и пейзажи, «украшенные» окопами, воронками, разбитой техникой, невольно навевали участникам мысли о муках грешников.

Звание «Мистер Париж--Рубе» принадлежит бельгийцу Роже Флемингу, который выигрывал гонку четыре раза: в 1972, 1974, 1975 и 1977 гг. «Роже летал по этим камнями», -- говорил о нем знаменитый Эдди Меркс. Де Флеминг использовал очень большую передачу -- 53 зуба на передней шестерне и 12 на задней. Его излюбленным приемом было встать на педали и рвануть вперед прямо по булыжникам. Все, кто пытался повторить этот трюк вслед за ним, неизменно падали на камни или оказывались в придорожной канаве -- «Дорога в ад» не прощает легкомысленного к себе отношения.

101-я гонка оказалась вытянута на 261 км, что несколько меньше обычных 280, и имела 26 участков булыжной дороги, составивших в сумме 49,3 км. Их трудность обозначалась звездочками. Самая тяжелая -- пять звездочек, полегче -- четыре и т.д.

Теперь о Вячеславе Екимове. После того как в прошлом сезоне самый именитый велосипедист России, на пять месяцев покинувший спорт, вновь сел в седло, некоторые специалисты расценили этот шаг как желание заработать на прошлом багаже. Не секрет, что каждое набранное очко в рейтинге Международного союза велосипедистов (UCI) при действующем контракте с профессиональным клубом стоит вполне конкретных денег, а очков у Екимова было немало. Кивали и на Лэнса Армстронга, который, по слухам, лично уговаривал Еки повременить с уходом и помочь ему на «Тур де Франс», где американец жаждет стать лидером в шестой раз подряд (четыре победы, включая прошлогоднюю, у него уже есть). Как бы то ни было, Екимов вновь оседлал велосипед, заявив, что намерен крутить педали до Олимпиады в Афинах. Публика вежливо поаплодировала знаменитому гонщику и успокоилась, не ожидая от него каких-либо выдающихся личных достижений.

Однако в нынешнем сезоне Екимов, похоже, настроен всерьез напомнить о себе. Во Франции он не просто случайно «зацепился» за пьедестал. Екимов вместе с одноклубником из «Ю. Эс. Постал» ван Хесвиком предпринял впечатляющий рывок, который по задумке менеджеров команды должен был помочь голландцу, но у того не хватило сил. Последние 13 километров наш гонщик сражался с настигшими его бельгийцем Ван Петегемом и итальянцем Пьери один, и то, что он сумел удержаться за ними, уже само по себе значительное достижение.

«Екимов есть Екимов, -- произнес после награждения менеджер «Ю. Эс. Постал» Джон Брюнель. -- Он настоящий профессионал и всегда показывает высочайший уровень -- и в команде, и в одиночку. Сегодня он был сильнейшим в гонке, и построй мы тактику иначе -- финишировал бы первым. Это просто счастье, что на очередной «Тур де Франс» мы идем, имея в составе такого велосипедиста».

После трех этапов Кубка мира Екимов занимает пятое место в общем зачете. Однако цели бороться за почетный трофей у Вячеслава нет. Главным для него на протяжении уже многих сезонов является «Тур де Франс». Екимов повезет к очередной победе Армстронга.