Первые сколько-нибудь заметные общественно-политические организации появились в России в 70-е годы XIX века. Именно тогда группа молодых либерально мыслящих земцев попыталась создать общероссийскую организацию, стремившуюся к эволюционным преобразованиям. В марте 1879 г. был созван первый съезд, разрешенный властями. Однако расплата наступила довольно быстро: после покушения Соловьева на Александра II, происшедшего 2 апреля 1879 г., многие участники съезда, в том числе и его инициатор Иван Петрункевич, были отправлены в ссылку в Костромскую и Вологодскую губернии. В следующий раз земцы и сочувствующие предпочли собраться за границей.

Одновременно набирали силу и подпольные народнические организации. Это были уже «партии нового типа» -- с жесткой иерархической дисциплиной, строгой конспирацией и попытками внедрения своих людей в государственные структуры. Разумеется, власть не могла приветствовать попытки агитации среди крестьян и многочисленные покушения на царя и других сановников. Многие народовольцы были осуждены на казнь, каторгу и длительную ссылку в Сибирь.

Один из лидеров социал-демократов Владимир Ленин при создании собственной партии активно использовал опыт народовольцев и чернопередельцев. Наказания за антиправительственную деятельность, если не было попыток покушения на жизнь сановников, были в те времена тяжелыми, но терпимыми. Как правило, дело ограничивалось несколькими годами ссылки, во время которой государство выделяло суммы, достаточные для сносного житья.

После Манифеста 17 октября 1905 г., разрешившего свободу союзов, собраний и шествий, создание той или иной организации перестало быть уголовно наказуемым деянием. Наказать такую организацию или отдельных ее членов можно было лишь доказав их причастность к пропаганде свержения существующего строя или к террору. Именно в это время были созданы не только многие политические партии, но и профессиональные союзы.

Однако власти на местах либерализма центра не разделяли. Так, после роспуска II Думы в июне 1907 г. из многих государственных учреждений стали увольнять не только сторонников эсеров и социал-демократов, но и кадетов. А вот участие в демонстрациях «Союза русского народа» и даже арест полицией за бесчинства, организованные черносотенцами, не всегда влекли за собой уголовные последствия.

Наиболее благоприятным для основания и деятельности всевозможных партий и союзов был недолгий период существования Временного правительства. Тогда из подполья вышли даже откровенно террористические организации, допускалось существование антиправительственных структур крайне правого и левого толка, таких, как многочисленные офицерские союзы или большевистская партия, открыто призывавшая к свержению законной власти.

Большевики, захватив власть, не собирались ею делиться. Уже в декабре 1917 г. была запрещена кадетская партия, в январе 1918-го разогнано Учредительное собрание и прекращен созыв Всероссийского Крестьянского съезда. Лишь в силу необходимости до июля 1918 г. допускалось существование левых эсеров.

С 1922 г., с момента окончательного роспуска эсеровской и меньшевистской партий, о существовании независимых от государства политических и общественных структур пришлось забыть до конца 80-х годов.