Эксперты НАСА на своем последнем заседании, посвященном обсуждению версий гибели шаттла Columbia, проявили себя закоренелыми материалистами. Они категорически опровергли муссировавшиеся слухи о том, что причиной разрушения корабля при входе в верхние слои атмосферы 1 февраля могло быть столкновение с неопознанным летающим объектом. Точнее, с НЛО в том виде, в каком его представляют обыватели. По данным радаров, ни «тарелок», ни сигарообразных блестящих тел вблизи челнока во время его полета замечено не было. Версии же о столкновении с космическим мусором, повредившим термозащитный слой левого крыла Columbia, требуют более тщательной экспертизы.

Основанием для слухов о встрече астронавтов Columbia с НЛО послужили данные земных радаров, зафиксировавших рядом с кораблем на орбите небольшой предмет размером 30 на 40 сантиметров. Это подозрительное тело заметили еще во время первого маневра шаттла на орбите, и, естественно, после катастрофы нашлись желающие увязать воедино гибель Columbia и появление по соседству неопознанного объекта. Поскольку эксперты на начальном этапе просто собирали все версии, они не стали сразу опровергать предположения уфологов. Однако последующие исследования показали, что объект исчез с радаров еще 20 января - за 10 дней до трагедии. К тому же, как уверяет член комиссии по расследованию бригадный генерал Дуэйн Дил, вероятнее всего это был осколок, отколовшийся от самого «челнока», который затем сгорел в плотных слоях атмосферы.

Тем не менее, в НАСА продолжают изучать возможность столкновения шаттла с каким-либо телом, анализируя траекторию всех известных объектов, обнаруженных на орбите (в каталог 1995 года занесено 23 тыс. единиц космического мусора). По мнению экспертов, изучивших найденный в Техасе изуродованный кусок теплозащиты левого крыла корабля, именно инородный объект, который задел корабль, двигавшийся на огромной скорости, мог нанести столь значительные повреждения.

Нового же объяснения причин гибели корабля (помимо столкновения и повреждения шаттла во время старта) пока не появилось. Надежды прояснить ситуацию, изучив чудом сохранившуюся и найденную среди обломков видеозапись последних минут жизни экипажа, не оправдались. Запись обрывается за несколько минут до входа Columbia в плотные слои атмосферы Земли и неожиданного обрыва сеанса связи с Хьюстоном.