После двух игровых дней матча 1/8 финала Мировой группы Кубка Дэвиса Чехия -- Россия, завершившегося вчера поздно вечером по московскому времени в Остраве, наши теннисисты, вопреки пессимистичным ожиданиям, оказались лидерами -- 2:1.

Несколько неожиданным было решение Шамиля Тарпищева не выставлять Евгения Кафельникова на одиночные встречи. Евгений в конце прошлой недели дошел до финала турнира в Милане, продемонстрировав неплохую форму. Поэтому многие предполагали, что именно ему будет доверена главная роль в сборной России. Однако сам Кафельников был полностью согласен с ходом Тарпищева, поставившего на его место Николая Давиденко: «Да, я действительно успешно выступил в Милане, но на этом турнире был трехсетовый формат поединков. А матчи по регламенту из пяти партий мне пока играть трудно. Может не хватить физических кондиций. На старте сезона я еще недостаточно крепок, чтобы провести на корте три-четыре часа».

Давиденко, почувствовав на себе груз ответственности, старался не показывать волнения, но оно явно присутствовало. В матче с Новаком россиянин первым отдал свою подачу (1:3). При счете 4:5 на подаче Николая вообще случилось необъяснимое. Россиянин лидировал 40:0 и спокойно мог восстановить равновесие в партии. Вместо этого Давиденко совершил два неточных удара, затем двойную ошибку на подаче, и в итоге Новак выиграл первую партию. В следующем сете наш теннисист сразу вырвался вперед, и ему удалось сохранить преимущество -- 6:4. Казалось, впереди зрителей ожидает самое интересное. Но Давиденко, похоже, устал от утомительного обмена ударами с задней линии на сверхмедленном грунтовом покрытии, уложенном во Дворце спорта «Витковице». После того как на подаче Новака при счете 1:3 и 40:0 Николай так и не смог выиграть очко, он окончательно сник. Концовка третьей и вся четвертая партия полностью прошли под диктовку первого номера чешской команды. В итоге -- 6:4, 4:6, 6:1, 6:1 в пользу Новака. «Переломной в матче стала концовка первого сета, -- сказал Давиденко. -- Я имел отличную возможность его выиграть, но не смог сделать этого, что отрицательно повлияло на меня в психологическом плане. Хотя я практически не волновался. Труднее было привыкнуть к атмосфере, которая на матчах Кубка Дэвиса значительно отличается от обычных турниров АТП».

Победный декабрьский финал Кубка Дэвиса, когда Южный в пятисетовом матче одержал волевую победу над французом Матье, принес ему репутацию истинно кубкового бойца. В игре с Радеком Степанеком Михаил подтвердил свое реноме. Во втором сете Южный совершил невозможное. Уступив в стартовой партии 3:6, он едва не отдал и следующую. На тай-брейке Степанек уверенно лидировал 4:0, и, казалось, шансов у россиянина нет абсолютно никаких. И все же в решающий момент он смог мобилизовать свои силы на сто процентов. Южный сравнял счет (5:5), а в затяжной концовке его нервы оказались крепче -- 10:8. Правда, когда в следующей партии дело снова дошло до тай-брейка, везение было на стороне Степанека. Россиянин при счете 6:5 единственным точным ударом мог завершить сет в свою пользу, но чех один за другим выиграл три мяча. Пришлось Южному снова оказаться в роли догоняющего, а в таких критических ситуациях Михаил чувствует себя вполне комфортно. Его главным козырем стали физическая выносливость и хладнокровие. Россиянин взял ход игры под свой контроль, сравнял счет по партиям, а в пятом сете ключевым стал его брейк в шестом гейме. Четыре долгих часа длился этот поединок, который принес победу Южному, -- 3:6, 7:6 (10:8), 6:7 (6:8), 6:2, 6:3.

В парной встрече преимущество заранее отдавалось чешскому тандему Сирил Сук -- Мартин Дамм. Это слаженный дуэт, в его активе победы на нескольких состязаниях АТП и даже на турнире «Мастерс-серии». А Южный раньше никогда не играл вместе с Кафельниковым. Поэтому чехи были шокированы, когда встретились с серьезным сопротивлением нашей пары, обнаружившей удивительное взаимопонимание. Момент истины наступил в третьем сете, когда Михаил и Евгений, проигрывая 1:3, взяли пять геймов подряд. Справедливости ради следует сказать, что Южный совершал меньше ошибок, чем его партнер, а более опытный Кафельников вовремя подсказывал своему молодому напарнику, как надо действовать в той или иной ситуации. Наши теннисисты взяли верх -- 7:6 (7:1), 4:6, 6:3, 6:3.

В ночь на воскресенье стало ясно, что победителю матча Чехия -- Россия в четвертьфинале придется встретиться с командой Аргентины, которая дома за два дня разгромила Германию -- 3:0.